年兽虽然长得与麒麟有些相像，但年就年，麒麟就是麒麟，并没有远亲近邻的关系年兽的由来。麒麟是龙的后代，但年兽与龙可是没有什么关系了。
相传，古代时有一种怪兽：夕。每年腊月底出现在人类群落周围，吃人、毁坏村庄。被天神年所克制。年在腊月最后一天子时正中除掉了夕，所以腊月最后一日叫除夕。因为被年拯救，新的日子就叫新年。
但除了这版本外，其他版本里，年都是凶兽。
比如：相传，在中国古时候有一种叫做“年”的怪兽，头上长角，凶猛异常。“年”常年居于深山密林之中，但每到除夕便会下山，吞食牲畜伤害人命。而“年”这种怪兽最是怕红色、火光和炸响。所以有了民间过年贴春联、放鞭炮、起篝火的习俗。
这只是其中版本的一种，但大体上都大同小异，都表示年怕红怕炮竹等。
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