族为我国东胡系统的古代民族之一鲜卑族，先秦时已游牧狩猎于大兴安岭山脉中部与北部，其族名始显于东汉初年。亦有学者认为鲜卑族源于春秋以前的山戎或白夷，战国前后与乌桓等加入东胡部落联盟（或民族），成为东胡的余类及别支。秦汉之际，匈奴击破东胡后，鲜卑从中分离出来，据保鲜卑山（东部鲜卑起源于内蒙古东部鲜卑山，即今科尔沁右翼中旗西哈勒古河附近的大罕山，亦即辽东塞外之鲜卑山；北部鲜卑在大鲜卑山，即今大兴安岭北段；一说在今俄罗斯西伯利亚伊尔库茨克北、通古斯卡河南），并以鲜卑山命族名，各部均受匈奴统治。汉武帝遣师击破匈奴东部地区，部分鲜卑南下至乌桓故地饶乐水（今西拉木伦河）流域。东汉和帝永元年间（公元89—105），北匈奴被东汉击破被迫西迁，鲜卑趁势大规模成扇形南迁西进，据有匈奴故地，吸收北匈奴余众十余万落（户），遍布于东起辽东、西至陇右一带，由是鲜卑诸部崛起于我国北方。
鲜卑是一个非常复杂的部落集团，族源也出现多元现象。最初的鲜卑部落可能是源于山戎和东夷北支的白夷等，根据其各部落发源地区和同其他部落融合情况来看，大致可分为东部鲜卑与北部鲜卑，后又在两者基础上演化出西部鲜卑。
鲜卑在南迁西进的过程中，复与匈奴、丁零（高车）、乌桓、汉人等融合而形成为许多新族别。如南部出现了胡父鲜卑母的铁弗匈奴，阴山以北出现鲜卑与敕勒融合的乞伏鲜卑先祖，在西拉木伦河一带出现了宇文鲜卑。一说北部鲜卑进入匈奴故地后，与匈奴余部融合，成为鲜卑父胡母之拓跋氏。而慕容氏的一支吐谷浑西迁，与当地羌人等融合成吐谷浑部。而当拓跋鲜卑建立北魏统一中原后，便将“鲜卑”名称据为己有，而称慕容、段氏为东部、白部或徒河（徒何），称宇文氏为匈奴。
总之，鲜卑是一个内涵相当复杂的民族共同体，各部之间极不平衡。按其发源地和后来迁徙分布及与其他诸族、部落融合的情况，大致可分为东部鲜卑、北部鲜卑与西部鲜卑，总人口数达二百几十万。东部鲜卑经过大首领檀石槐、轲比能等部落联盟时期，后来发展成为慕容氏、段氏、宇文氏；北部鲜卑主要是指拓跋鲜卑；西部鲜卑主要由河西秃发氏、陇右乞伏氏以及青、甘吐谷浑组成。其中慕容氏、乞伏氏、秃发氏，在十六国南北朝时期分别在中原与河陇地区建立了前燕、后燕、西燕、南燕、西秦、南凉；拓跋氏先建代国，后又建立北魏并统一北方，兼并其他鲜卑诸部；宇文氏建立北周。而吐谷浑在今甘南、四川西北及青海等地区建立国家，其生命力最强，一直延续至隋唐之后；663年吐蕃击破吐谷浑，670年吐蕃尽据吐谷浑之地，最后一个鲜卑政权退出历史舞台。
综上所述，鲜卑系我国古代民族之一，于先秦时期的大兴安岭山脉中部与北部，先附东胡后附匈奴，其名始显于东汉初年，寖强于东汉末、三国及西晋，兴盛于十六国、南北朝时期。其语言习俗同乌桓相近，原以游牧狩猎为业，居无常处；后在汉族影响下，农业、手工业、商业等有所发展。内迁鲜卑建立政权后，部落大都解体，人民多转向定居农业生产；至隋唐以降，鲜卑逐渐与汉族及其他各族融合，已不再作为政治实体和民族实体存在，在历史的长河中。