追溯谈起，可以上溯到上古时期，那时候的对联叫做“桃符”，也不是写在纸上，而是取材桃木，用两块长约七贴春联的由来、八寸，宽一寸多的桃木，在上面雕刻，写“神茶”、“郁垒”两个神名或驱邪降福之类的吉祥语，来驱鬼镇邪，称为“桃符”。
为什么要选择桃木呢，《山海经》中有这样一段记述：
“东海度朔山有大桃树，蟠屈三千里，其卑枝东北曰鬼门，万鬼出入也。有二神，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领众鬼之害人者。”
说的是在东海之中有一座神山“度朔山”，这度朔山上有一株特别大的桃树。这棵大桃树盘曲三千里，在枝干延伸出去的最东北处，有一座“鬼门”，那里是众鬼出入的门户。而把守着鬼门的两位神将，一位叫神荼，一位叫郁垒，防止害人的鬼进入人们的家中。
与此对应，东汉．应劭《风俗通义》中也提到：
《黄帝书》称上古之时，兄弟二人，曰荼，曰郁，住度朔山上桃树下，简百鬼，鬼妄入，援以苇索，执以食虎。于是，县官以腊除夕，饰桃人垂苇索虎画于门，效前事也。
讲述的也是这段度朔山桃树下两兄弟的传说，老百姓相信和神荼、郁垒两位神将能够驱除妖邪，于是把两人雕刻在桃木上，写上二人的名字，悬挂于家门口，这便是最最古老的对联了。
大家会不会注意到：桃符上的人和门神颇有相似，都袒胸露腹，虬髯虎须，头上长角，手执桃木剑，一副凶神恶煞的样子。对了你想的没错，桃符上雕刻的神荼、郁垒两位神将，也恰恰同是贴门神的了～
汉代到魏晋南北朝时代，除夕装饰桃人、在门户上挂桃板门神画、插桃符以驱鬼辟邪已经是一普遍的民间风俗。到了隋唐，民间普遍有挂桃符的习俗，桃木被视为能镇邪的仙木。
演变那么桃符是在何时，又是为什么演变成春联呢？
据《宋史•蜀世家》记载，五代时期后蜀主孟昶，在新年到来之时，命学士们“题桃符”，他对学士们题的词语不满意，就自己在桃符上写了一联“新年纳余庆，嘉节号长春”，句式工整、吉祥喜庆，它改变了以往中桃符的内容与性质，使桃符由原来驱鬼的桃木牌变为表达某种思想的特殊文体——联语。
到了北宋，对联便主要采取这两种形式，一是在桃符上书写神荼、郁垒，另一则是书写其他的祝福语，明代，桃木板被红纸代替，成为“春贴”，以及有点贴近我们现在所用的春联了。
不过真正使对联发展鼎盛，并成为百姓家家户户传承的文化形式，则要说到明太祖朱元璋了。在他定都金陵之后，在除夕前颁布圣旨，要求公卿士庶家门口必须贴春联，而且皇帝本人回亲自微服出巡，观赏取乐。由于政府的强力提倡，对联普及至全国，文人雅士也纷纷挂桃符，题联贺年迎春。
不过明代常用的说法也大抵是“桃符”，到清代，「春联」才基本代替了「桃符」的说法，春联的发展和民俗活动更达到了高峰。
如清代民俗名著《燕京岁时记》曾描述：“祭灶之后，则渐次粘挂，千门万户，焕然一新。或用朱笺，或用红纸。”那时候，贴对联已经深入千家万户，成为百姓迎新辞旧不可或缺的民俗了。