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明代冯梦龙的《平妖传》第十五回写道：“ 瞿瞎子 当下打扫喉咙，将气拍向桌上一拍，念了四句悟头诗句，然后说入正传。”《二刻拍案惊奇》也有：“知州敲着气拍，故意问道：‘ 江溶 ，怎么说？’”这里的气拍就是惊堂木，从这两则记载可以看出，时，惊堂木是比不可少的道具，官员一拍惊堂木，便是示意左右开始审案。
早在春秋战国时期就开始使用惊堂木。《国语·越语》中记载：”惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸又八。添堂威是也……” 说明了惊堂木是有棱有角，寓意规矩的长方形，有增加官员威严的作用。最开始，惊堂木上没有任何装饰，只是一方木头，到了唐太宗时期，开始在上面雕刻动物图案，武则天时又将惊堂木上的图案确定为龙形。到了宋代为卧龙，张牙舞爪；元代刻三爪或四爪龙形；明代龙形略有变化，嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角。清康熙年间，又将惊堂木上的龙形加以统一修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。 惊堂木的选料极为讲究，以结实耐用为本，多为质地坚硬，纹理细腻的高档红木，如檀木、酸枝、黄花梨、鸡翅木、黄杨木等，敲击桌案时声音响亮。但北方也有用桑、枣、黑槐木制作惊堂木的。
除了官府外，说书艺人，教书先生、僧人等都有使用惊堂木的传统。不过根据使用者的不同，名称也有所区别，皇帝使用的叫“龙胆”，也称“震山河”。意思是皇帝一拍四海皆闻。皇后使用的叫“凤翥”，也称“凤霞”；丞相使用的则是“运筹”，亦称“佐朝纲”，用以显示身份；将帅使用的是“虎威”，还被称为“惊虎胆”。县官使用的才叫“惊堂”或“惊堂木”。而僧人使用的为“振垃”、“戒规”、“醒术”、“驱邪”、“含牌”，用以醒神；道士用的叫做“镇坛木”，兼有法器的作用；教书先生使用的称为“醒误”亦称“呼尺”，用以维持课堂纪律；当铺所用的称作“唤作”；药铺、医生使用的称作“慎沉”、“审慎”；客栈柜房所用的叫做“镇静”；说书艺人所用的除了“醒木”外，还称其为“过板石”、“拎儿”，或叫“止语”，开讲前一拍意在告诉听众注意，说书马上开篇。