地跨热带、温带、寒带北美洲特点，气候复杂多样。以温带大陆性气候和亚寒带针叶林气候为主。 北部在北极圈内，为冰雪世界。南部加勒比海受赤道暖流之益，但有热带飓风侵袭。大陆中部广大地区位于北温带，宜于作物生长和人类生存。 由于所有的山脉都是南北或近似南北走向，故从太平洋来的湿润空气仅达西部沿海地区；从北冰洋来的冷空气可以经过中部平原长驱南下；从热带大西洋吹来的湿润空气也可以经过中部平原深入到北部，故北美洲的气候很不稳定，冬季时而寒冷，时而解冻。
北美洲是世界上面积第三大的大洲，总面积约为2422万平方千米，仅次于亚洲和非洲，不过北美洲的气候类型分布情况比面积第二大的非洲要复杂得多。由于非洲的纬度分布基本上关于赤道对称，所以非洲基本上都位于热带地区，热量带十分单一，气候类型种类只有五种；而北美洲的纬度范围从北纬7°左右一直往北至北纬80°以北，从热量带角度来看北美洲地跨热带、亚热带、暖温带、中温带、寒温带、亚寒带和寒带等所有热量带，所以北美洲拥有的气候类型和亚洲一样多，也就是总共有九种气候类型分布，气候类型十分复杂多样。
北美洲西岸的气候类型呈分布的特点主要是地理地形的作用。
北美洲以三大纵列带为特征的地形结构，对气候分异有着重要的意义。
（1）西部科迪勒拉山系高度大，宽度大，是形成气候的障壁，对北美洲气候影响深刻。一方面使极地太平洋气团和西风受阻，使温和湿润的海洋性气候范围仅限于北纬40o以北的西岸；另一方面又阻挡了极地大陆气团、墨西哥湾气团和大西洋气团的西进，使之盛行于大陆中部。
（2）东部的阿巴拉契亚山地，高度、宽度都不大，且又不连续，不能构成显著的气候分界线，但对局地区气候也是有一定的影响的。
（3）中部大平原地势低平坦荡，南北开敞，对南北不同性质的气团畅行无阻，寒冷的北方气流南下，南方的热带气流北上，造成大陆气候显著。