相传公元前2700年中国的轩辕黄帝发明了。黄帝用指南针指南针哪个朝代发明的，在大雾中辨别方向，打败了蚩尤。根据史书记载，中国人早在战国时代已使用指南针。公元前3世纪的《韩非子》中说，战国时代已有人用“司南”（指南针）。宋代沈括《梦溪笔谈》对此记载更详。1090年，中国和阿拉伯家开始在船上装设了指南针。作导航工具。欧洲在11世纪左右，才用浮在水上的磁针制成指南针。1250年左右，在地中海地区指南针的磁制已装在有度的卡片上面，并以中央旋轴保持平衡。求采纳
指南针是我国古代历史上四大发明之一，在全世界都具有非常重大的意义。如今我们可以用卫星定位来进行导航，但指南针给人类历史带来的贡献是不可磨灭的，特别是航海时代，指南针发挥着非常重要的作用。
指南针是从什么时候开始航海的呢？说到指南针的发展历史，目前还没有一个定论。从历史资料来看，大概在战国时期，人们就已经发现磁铁具有“指极性”，并以这个特点发明了司南。东汉王充在《论衡》里有这样的记载：
“司南之杓，投之于地，其柢指南。”
古人是将磁铁做成小勺的模样，然后放在一块光滑的铜盘（罗经盘）上，这样勺柄就会指向南方。但实际上这种粗糙的司南准确度并不高，因为天然磁铁在经过加工打磨以后会出现失磁的现象，而且勺子重量比较大，与罗经盘的接触面也多，勺子在转动的时候就显得非常笨拙，这样的司南有时候会出现错误的指向。
从磁勺到磁针，这个演变过程非常漫长，磁针代替磁勺成为指南针的过程目前还没有历史资料可以查到，但是北宋杨惟德写的《茔原总录》记载了这一发明：
“客主的取，宜匡四正以无差，当取丙午针。于其正处，中而格之，取方直之正也。”
这里的丙午针就是指磁针，而丙午在罗经盘的方向正是南方，所以从这一记载来看，至少在北宋时期指南针就已经出现了。但是当时的指南针还不是用来航海，因为《茔原总录》是一部相墓书，古人是用罗经盘上的磁针进行墓穴的定位。
在指南针发明后的很长一段时间里，人们都还没有将它运用到航海上来，当时的人出海都是用“看星星”的方法来识别方向。比如《淮南子》记载的：“夫乘舟而惑者不知东西，见斗，极则悟矣”，这里说的“斗”就是北斗星，这个星座在中国历史上有着非常特殊的意义，不仅能够帮助迷途者识别方向，还代表着高贵和权力。民间传说，朱元璋脚底有北斗星形状的七颗痣，脚踩七星之人有大富大贵的命。这种说法是一种迷信，但也说明在那个年代，人们对北斗星有着崇敬之意，因为它可以指引方向。
“星相导航”是古代人们智慧和经验的结晶，但也有失灵的时候，比如遇到阴雨天气，整个天空都被乌云遮盖的时候，再厉害的“星相师”也是无可奈何。于是，指南针就走进了航海家的手中。根据北宋末年朱彧写的《萍洲可谈》记载：
“舟师识地理,夜则观星,昼则观日,阴晦观指南针。”
这时候指南针虽然已经用于航海，但还没有完全发挥它的作用，舟师还是以“识地理”为主，观看星相和太阳来辨别方向，只有在阴雨天气才会拿出指南针。所以指南针在那一时期只是辅助工具，也说明航海家们对这种新事物并不怎么信任，不到万不得已绝不拿出来使用。这一点在徐兢的《宣和奉使高丽图经》中也有提到：
“洋中不可住，维视星斗前迈。若晦冥，则用指南浮针，以揆南北。”
徐兢于宣和五年（1123年）出使高丽，当时宋徽宗还专门命人为他打造了两艘大船出海。在经过一年左右的时间，徐兢使成回国，并写下了《宣和奉使高丽图经》，记载了自己出使高丽的情况，以及当时高丽国的风俗事物、典章制度等等。
指南针被航海家们重视应该是从南宋时期开始，那时候出海的船上专门设置了一个职位——火长，这是负责维护指南针，并通过指南针来引导船的方向。南宋吴自牧在《梦梁录》中有记载：
“风雨晦冥时，惟凭针盘而行。乃火长掌之，毫百不敢差误。盖一舟人命所系也。”
火长对指南针的观察必须要非常细致，不能出现半分差池，否则全船人的性命都要交待了。这一职位在历史上保留了很长时间，一直到明朝时期仍然有火长，也有人称为“船师”。指南针被航海家重视并利用以后，中国的航海历史进入了新的纪元，南宋和元代时期的航海事业开始快速发展，到了明朝郑和时期，更是创下了伟大的壮举。可惜后来朝廷为了维护政权的稳定开始实施海禁，这项政策也被清朝继续沿用，导致海上贸易被封锁，中国封建社会的航海时代宣告结束，指南针也没了用武之地。
结语指南针从中国进入欧洲后，促进了欧洲大航海时代的到来，并在那一时期，一些欧洲老牌大国在世界各地建立了自己的贸易市场和殖民地。
如今的科技日新月异，卫星定位已经可以代替指南针为我们指引方向，但是指南针在历史在人类发展史上的贡献是巨大的！