公元前1为公元前99——公元前1年18世纪是几几年，所以公元前18世纪是公元前1799——公元前1700年。 公元是个纪年法，所谓的公元2014年就是从公元元年开始算起两千零一十四年，那公元前2017年的意思就是距公元前壹年以前两千零十七年，距离现在四千零三十二年。 需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年，公元前1年之后的一年，就是公元壹年（即公元1年）。虽然公元前的纪年是倒着数，后面的数目小于前面的数目。 例如西汉成立的公元前202年晚于秦朝成立的公元前221年，但具体到每一年的月份，还是正着数，1月在前，12月在后，日期也如此，初一在前，十五在后。
在18世纪经历了巨大而深刻的变革。1688年 的 “光荣革命”推翻了复辟王朝，确立君主立宪政体，建成资产阶级和新贵族领导的政权。资产阶级在国外大规模进行殖民扩张，在国内发展工商业，大型手工业工场发达，一些生产部门已经开始采用机器。到了 18世纪中叶，英国发生了工业革命，工业无产阶级和工业资产阶级诞生了。
虽然早在上个世纪英国已经发生了资产阶级革命，但仍然有着启迪民众向封建势力继续斗争的历史任务，由于这个任务是在资产阶级革命之后提出的，所以英国的启蒙活动和法、德等国的启蒙运动并不完全相同。这一时期英国启蒙思想家和作家以理性为武器反对封建残余，批判资本主义制度，同情受压迫、受剥削的人民。
同时，古典主义在这个时期还有很大的影响。保守作家大多遵循古典主义的创作原则，一些进步作家也或多或少带有古典主义倾向。本世纪初期，古典主义在诗歌创作中最有影响，最重要的作家是蒲伯（1688-1 7 4 4 )。他模仿罗马诗人，有的诗对贵族生活进行温和的讽刺，有的宣扬庸俗哲学。
他长于说理，诗风精巧，但缺乏深厚的感情，形式多用双韵体。现实主义小说是18世纪英国文学最主要的贡献，它在唯物主义思想的影响下，继承并发展了流浪汉小说的传统，直接取材于社会生活，以普通人，特别是中下层人物作为主人公，通常含有对社会现实的批判，反映了初期资本主义社会暴露出的种种矛盾。
与流浪汉小说相比，其情节趋于集中，时间、地点的安排也较严密，人物性格的塑造、感情心理的刻划、环境的描写都有了显著的进步。语言一般是日常生活用语。这些标志着英国现实主义小说发展的新阶段，为以后英国和欧洲现实主义小说的繁荣提供了条件。
18世纪英国文学最主要的贡献在小说方面。笛福、斯威夫特、理查生、菲尔丁、斯摩莱特等都是有影响的小说家。这个时期的小说主要是现实主义的，它在唯物主义思想的影响下，继承并发展了过去小说——主要是流浪汉小说的传统，反映了初期资本主义社会暴露出的种种矛盾，适应日益增长的中产阶级读者群众的要求。
这种小说一般不再是脱离现实的虚构故事，而是以社会生活为题材，以普通人，特别是中下层人物作为主人公。主要的小说多半含有对社会现实的批判，以比较严肃的态度对待政治社会问题。小说更多地注意结构，情节趋于集中，时间、地点的安排也较严密。人物性格的塑造、感情心理的刻画、环境的描写都有了显著的进步。
语言一般是日常生活用语。这些特点标志着英国现实主义小说发展的新阶段，为以后英国和欧洲现实主义小说的繁荣提供了条件。这个时期，文学作品开始
成为商品，作家逐渐成为自由职业者，不再需要显贵作“恩主”。作家往往受雇于书商，撰写或编译各种著作，成名的作家有较高的社会地位。
作家集中在伦敦，他们往往和党派活动有密切的关系，利用期刊、小册子或传单对时事发表意见。他们组织倶乐部（如斯威夫特、蒲伯、盖依等的“斯克瑞布勒瑞斯倶乐部”），约翰逊、哥尔斯密、鲍斯威尔的“文学倶乐部”，常在固定的咖啡馆或餐馆会面、谈天、看报。