制的大体含义是，由中央王朝授权，将领地分封给宗师分封制什么时候开始、功臣或前朝遗民，并且给予一定的自治权。按照这条标准，狭义上的分封制自汉朝以后就已经濒临消亡，但到清初分封三藩又搞了一次复辟。严格来说，分封制应当是从清康熙平定“三藩之乱”后的。
周大肆封建诸侯国，后经秦朝“废分封，立郡县”，分封制为之一挫，然而到汉朝开国皇帝刘邦继位，再度分封了大批功臣和皇子到地方上当国王，后来虽然灭掉了八个异姓王，但刘氏宗族依然在封国享有大量的权力。到了景帝朝，这些王有地、有治权、有百姓，有军队，已经能够称得上是独立藩国。在这一时期，汉朝的诸侯王虽然相比周朝时权力有所下降，但仍是分封制下的标准产物。
后经汉武帝改革，诸侯王的治权被剥夺，只剩下食邑的待遇，并且受到中央严密的监管，这才与周朝、汉初的分封制有了本质的区别，是一种名义上的分封，也可以叫被“阉割”的分封，这一政策在魏晋时期得到了延续和发展。需要指出的是，虽然西晋时爆发了“八王之乱”，但八王作乱的资本，主要来自于担任的职务，而不是封国的国力，例如河间王司马颙就担任过平西将军，统率关中诸军；另一方面，诸侯王在封国中没有行政权，因此西晋与周、汉初的分封依然是两回事。
唐宋时期，王侯、公卿连名义上的封国也被剥夺，因此狭义上的分封制到那时，可以说已经彻底被废除了。唐朝虽然分封了一些地方节度使，但也仅仅掌握地方军权，相当于军区司令，而无地方上的治权。到明朝时，各藩王“分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事”，虽名义上分封较之唐宋有变化，但仍是被阉割的分封。
清朝初期为了笼络功臣、经营北方，将云南、广东各省封给了吴三桂等功臣，这是分封制度的复辟。以平西王吴三桂为例，其全盛时期在云贵拥兵自重，节制督抚，与汉初的异姓王相比，有过之而无不及。不过，三藩最终都被康熙翦除，分封制度也就此彻底退出了历史舞台。