四大发明按照先后顺序为是哪个朝代发明的：指南针、造纸术、火药、活字印刷。
司南最早是在黄帝时代使用的，造纸术是东汉时期的，火药是唐朝的，活字印刷是北宋的。
一：指南针（司南），最早有记载的司南源于战国时期，其实际年代应记载不足而不可考。其发明者也难以查寻（可能来源于百姓生活所发现）。东汉时的王充在他的著作《论衡》中对司南的形状和用法做了明确的记录（应当算是最早的比较完整的记录了），宋朝的沈括在“梦溪笔谈”中也有人造磁的方法（较接近现代的指南针了）。
二：火药，火药是中国汉族发明于隋唐时期，源于炼丹术（带有相当的偶然性），其发明者也同样不可考（不知道是那个道士无意中炼丹练出来的）最早也比较完整的记载来源于孙思邈的“丹经内伏硫磺法”。
三：造纸术 时期：东汉（公元102年到105年间），发明者：，发明地点：洛阳。
四：活字印刷术：开始于隋朝的雕版印刷，经宋仁宗庆历年间（公元1041-1048）“毕升”发展、完善，产生了活字印刷，
实际上明确四大发明的年代（细化到某年）是不太现实的，由于古代信息的流动性相当的差，存在记载和现实脱节的现象，没有办法反应出当时的实际情况。同时由于四大发明强调的是其对文化和文明的影响，所以并不局限于某个人的发明，像指南针和火药的发现就来源于生活，也无法考证是由谁首个发现。
西汉时期(公元前206年）中国已经有了造纸术，东汉元兴元年（105年）蔡伦改进了造纸术。他用树皮、麻头及敝布、鱼网等原料，经过挫、捣、炒、烘等工艺制造的纸，是现代纸的渊源。这种纸，原料容易找到，又很便宜，质量也提高了，逐渐普遍使用。为纪念蔡伦的功绩，后人把这种纸叫做“蔡侯纸”。
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秦汉之际以次茧作丝绵的手工业十分普及。这种处理次茧的方法称为漂絮法，操作时的基本要点包括，反复捶打，以捣碎蚕衣。这一技术后来发展成为造纸中的打浆。此外，中国古代常用石灰水或草木灰水为丝麻脱胶，这种技术也给造纸中为植物纤维脱胶以启示。纸张就是借助这些技术发展起来的。
纸张和造纸术都不是蔡伦发明的。
早在蔡伦之前，纸张这种东西就存在了，蔡伦只是改进了造纸术。
东汉以前的纸张，如下面这张照片所示：
纸张并不是由东汉的蔡伦造出的。
早在在蔡伦之前，纸张就已经存在了。蔡伦只是改良了传统的造纸术，使得造纸的成功率能够大幅度提升。
举例而言——
在西汉初年，文、景二帝时期有放马滩纸。这种纸张是1986年出土于甘肃天水的放马滩汉墓，故因此而得名。放马滩纸更是世界上已知的最早的纸张。
放马滩纸是用麻类植物制造而成，纤维的分布均匀，时间上比“蔡伦纸”的时间早了几百年。
除了放马滩纸以外，还有1957年西安市灞桥出土的灞桥纸，这是汉武帝时期的纸张。
在放马滩纸发现以前，灞桥纸被视作是最早的纸张。
蔡伦其实是对造纸术的改进：
他采用了树皮、破布、麻头和鱼网这些原料，制造新的纸张，造价成本比以往更为低廉，方便大家使用。
关于造纸术的问题，这就是其真实的历史。