绕太阳一周所需要的时间就是地球公转地球公转周期。笼统地说，地球公转周期是一年，需时365日6时9分10秒或365.2564日。因为太阳周年视运动的周期与地球公转周期是相同的，所以地球公转的周期可以通过太阳的运动来测得。
这个周期单位是以恒星为参考点得到的。在一个恒星年期间，从太阳中心上看，地球中心从以恒星为背景的某一点出发，环绕太阳运行一周，然后回到天空中的同一点；从地球中心上看，太阳中心从黄道上某点出发，这一点相对于恒星是固定的，运行一周，然后回到黄道上的同一点。因此，从地心天球的角度来讲，一个恒星年的长度就是视太阳中心在黄道上连续两次通过同一恒星的时间间隔。也就是说，地球上的观测者观测到太阳在黄道上连续经过某一点的时间间隔，就是一年。由于所选取的参考点不同，则年的长度也不同。
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