一般的念珠粒数有12颗一串多少颗、14颗、18颗、21颗、27颗、36颗、42颗、54颗、108颗、1080颗之分。粒数为1080的佛珠是最上品,这种佛珠只有极少数的大德高僧或者潜修者使用。或供名僧在大法会中作为装饰,此外极少人使用。
每串佛珠都由一定数目的子珠串缀而成，子珠数目随所据经典不同，下面就根据普遍流传的说法，将其不同的含义略述如下：
一千零八十颗： 按天台宗理论，十界无不性具善恶，故一千零八十数目表示十界各有一百零八种烦恼，合成一千零八十种烦恼。“十界”表示整个迷与悟的世界，即：1、地狱界，2、饿鬼界，3、畜生界，4、修罗界，5、人间界，6、天上界，7、声闻界，8、缘觉界，9、菩萨界，10、佛界。
一百零八颗： 一百零八颗是最为常见的数目，为了表示求证百八三昧，断除一百零八种烦恼，从而使身心能达到一种寂静的状态。
五十四颗： 表示菩萨修行过程中的五十四个位次，其中包括十信、十住、十行、十回向、十地五十阶位，再加上四善根位。
四十二颗： 表示菩萨修行过程的四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉和妙觉。
三十六颗： 无确切的含义，通常皆认为是为了便于携带，遂三分一百零八颗成三十六颗，其中蕴含有以小见大的义理，故与一百零八颗相同。
二十七颗： 表示小乘修行四向四果的二十七贤圣位，即前四向三果的“十八有学”与第四阿罗汉果的“九无学”。
二十一颗： 表示十地、十波罗蜜、佛果。“十地”见“五十四颗”一段，“十波罗蜜”见“弟子珠”一段的介绍，兹不赘述。而“佛果”指达到最究竟成佛的果位。
十八颗： 俗称“十八子”，此中所谓“十八”指的是“十八界”，即六根、六尘、六识。
十四颗： 表示观音菩萨与十方、三世、六道等一切众生同一悲仰，令诸众生获得十四种无畏的功德。
佛珠多少颗为宜？ 据藏经上的记载，最上等的佛珠一共是由一千零八十颗组成的，但因这种佛珠太长了，所以只供极少数大德高僧和潜修者使用，或供名僧在大法会中作为装饰，此外极少人使用。佛珠的上品为一百零八颗，中品为五十四颗，剩下就四十二颗、二十一颗、十四颗和净土宗的三十六颗、禅宗的十八颗等。大多数人戴的都是禅宗十八颗珠的佛珠手链。
对一般的佩戴者来说，佛珠要戴多少颗并没做严格要求。只要带着长短松紧合适就行，佛珠持戴在手腕上是为了随时提醒学佛人精进修行，多用它念佛，随缘行善布施。因此，莫过于纠结念珠的颗数。