最近几年，逐渐成为收藏家追捧的热点，拍卖高价频现鼻烟壶是什么。前期流落国外的鼻烟壶，正在迅猛回流。鼻烟壶虽小，盈手可握，但无论从题材、形状，或从材质及制作工艺而言，却包罗万象。其制作过程集绘画、书法、雕刻、烧造、镶嵌等诸多工艺于一体。
鼻烟壶是专门用来存放鼻烟的容器，形制多为扁圆形，宽腹小口，且盖匙相连。深入壶内挑烟的工具为匙，大多为象牙或白玉、竹、木制成，头削成匙状以盛鼻烟，用后立即还纳于瓶。同时以拇指和食指蘸烟沫，按在鼻孔处猛吸入鼻内，有提神明目，活血之功效。虽说造型简单，但制作工艺相当巧妙精细，故历来被人们视为珍宝，在国内外享有盛誉。
鼻烟壶的用材十分广泛，它集瓷器、料器、玉石雕琢、金漆镶嵌、雕漆景泰蓝、象角竹木雕刻、金属工艺等工艺技术于一身，尽管它是一种微型工艺，可以毫不夸张说有什么样的工艺美术材料就有什么材料制成的鼻烟壶。可称为是中国传统工艺的缩影。
鼻烟是明代万历年间流传至我国福建的，当时称作淡巴菰。它是在研磨极细的优质烟草沫中掺入麝香等名贵药材，并在密封的蜡丸中陈化多年甚至数十年后制成的。其颜色有黑紫、老黄、嫩黄等颜色。嗅之气味醇厚辛辣，味道有酸、膻、糊、豆、甜五味，其中以酸为佳，有大金花、小金花、红枝头、黑枝头、牙花等牌号。
清代康熙年间著名学者王士祯在《香祖笔记》中说：“近京师又有制为鼻烟者云可明目，尤有辟疫之功。以玻璃瓶贮之，瓶之形象种种不一，颜色亦具红、紫、黄、白、黑、绿诸色。白如水晶，极可爱玩。以象齿作匙，就鼻闻之，还纳于瓶，皆内府制造。民间亦或仿而为之，终不及。”可见此时鼻烟，多以玻璃瓶盛之，但还没有“鼻烟壶”的名称。最早记载“鼻烟壶”名称的，见于清宫内府档案中：“康熙五十九年十月初五日……上赐嘉乐鼻烟壶一个。”鼻烟壶名称应从此时开始。
鼻烟壶起于明代盛行于清代康、雍、干三朝。其材质开始多用单色玻璃料，以后随着宫内吸食鼻烟的盛行和鼻烟壶制作工艺的不断提高，所使用的材质品种繁多造型殊异。此时，鼻烟壶已不仅仅是盛装鼻烟的实用品还具有显示主人富贵、等级的作用，并多以高级馈赠礼品的面貌出现。17世纪中期，鼻烟壶开始从单纯具有实用价值转变为实用价值与艺术价值并重，并逐渐成为具有浓重中国民族艺术风格的精美艺术品。
鼻烟壶最早是意大利人的进贡之物，但它一经传入中国就逐渐被民族化，且带有浓厚的东方艺术特点。明、清两代宫廷艺师所造的鼻烟壶极具创造性，且形制和品种丰富多彩。最显著的变化是，从扁卧的鼻烟盒改制为立式的壶形。壶是我国传统造型，再配合相应的民族图案，使之成为小巧玲珑、品种繁多的艺术珍品。从此，中国的鼻烟壶闻名于世，其研制和出口的历史悠久。清宫造办处在1703年就开始生产鼻烟壶。1774年瓷都景德镇在当时的最新产品目录中，就有鼻烟壶这一项。
有关鼻烟壶的种类，在沈豫《秋念杂记》载“壶则水晶、羊脂、玛瑙、翡翠、茄、瓢、瓷、石等质，而盖则珊瑚、珍珠、猫眼儿无不镂其错彩。最行者，烧料套红以藕粉地为上，久贮不干者名老皮，价甚郑重。”
鼻烟壶从材质和制作方式上可分为：玉、石、瓷、料、有机材料、金属、装饰手法有内画、珐琅、雕漆等几大类。具体的材质有：搅花玻璃、套料、玛瑙、翡翠、水晶、象牙、琥珀、雕漆、匏器、珊瑚等，其造型有美人肩式、玉壶春瓶式、罐式，另有葫芦、荷包等特殊造型。到清代末期，还创制出了一种新的工艺品种——内画鼻烟壶，并享誉海内外。