所谓世界的说法最早是由2300年前的位于地中海东岸腓尼基旅行家昂迪帕克提出的，由于当时地中海世界的人对东方的中国世界奇迹有哪些、印度、东南亚等地几乎一无所知，所以昂迪帕克提出的世界奇迹均集中在环地中海地区，更确切地说是集中在东地中海地区，因为这时西地中海的罗马还远远不是后来那个威名赫赫的大帝国，而只不过是亚平宁半岛上一个小城邦而已。昂迪帕克将东地中海的古埃及文明、古希腊文明、美索不达米亚文明各自的代表性建筑称之为世界奇迹，他一共确认了七大奇迹——分：埃及胡夫金字塔、巴比伦空中花园、阿尔忒弥斯神庙、奥林匹亚宙斯神像、摩索拉斯陵墓、罗德岛太阳神巨像和亚历山大灯塔。
埃及胡夫金字塔始建于埃及第四王朝第二位法老胡夫统治时期（约公元前2670年），原高146．59米，因顶端剥落，现高136．5米，占地面积5．29万平方米。塔身由230万块巨石组成，它们大小不一，分别重达1．5吨至160吨，平均重约2．5吨。胡夫金字塔一直保存至今，是现存规模最大的金字塔。
巴比伦空中花园是公元前605年~公元前562年在位的新巴比伦王国国王尼布甲尼撒二世为安慰自己从米底王国嫁来的妻子思乡之情而在自己的宫殿里按米底山区的景色修建的阶梯型花园，上面栽满了奇花异草并在园中开辟了幽静的山间小道，小道旁是潺潺流水。工匠们还在花园中央修建了一座城楼，矗立在空中。由于花园比宫墙还要高，给人感觉像是整个御花园悬挂在空中，因此被称为“空中花园”。
阿尔忒弥斯神庙是大约公元前550年古希腊人在今天土耳其的伊兹密尔南面50公里处修建的纪念古希腊神话中的狩猎女神、月神阿尔忒弥斯的神庙。公元前356年7月21日的深夜这座壮丽的神殿在一场大火中变成了废墟，在原址后建起的庙于公元262年再罹火难，如今已只剩残垣断壁。
奥林匹亚宙斯神像是大约公元前457年古希腊奥运会的发源地奥林匹亚城的建筑师菲狄亚斯为古希腊神话中的主神宙斯兴建的神像，是当时全世界最大的室内雕像。该神像在昂然接受人们顶礼膜拜九百多年后随着征服这里的罗马帝国皈依基督教而被改造为基督神像。公元522年及551年的两次地震使供奉神像的神殿几乎破坏殆尽，神像被运往君士坦丁堡，60年后毁于城市暴动之中。
摩索拉斯陵墓大约建于公元前353年，位于今土耳其西南部的哈利卡纳素斯，陵墓内埋葬的是公元前四世纪中叶波斯帝国属地卡里亚的总督摩索拉斯，据说他曾征服过罗德斯岛。陵墓共分四层，基坛为六阶，以希腊运来的白色大理石建造，底部为长方形，面积1200平方米，高45米。摩索拉斯陵墓矗立了上千年之久，直到15世纪时东征至此的十字军为建造军事要塞，于是就近从陵墓取得石材，最终使这一人类历史奇观消失在历史长河之中。
位于爱琴海和地中海的交界处的罗德岛在公元前是当时地中海重要的商贸中心，公元前408年岛上建成了贸易港口，一时间整个地中海世界的财富滚滚流入这座岛屿。伴随财富而来的是各路觊觎财富的野心家：摩索拉斯和亚历山大大帝相继踏足这里，亚历山大大帝死后岛上陷入了长时间的战争，在这一过程中马其顿侵略者德米特里带领四万军队包围了港口，罗德岛人经过艰苦的战争击败了侵略者。为了庆祝这次胜利他们决定用敌人遗弃的青铜兵器修建一座雕像。雕像修筑了十二年，它有110英尺高（这一高度已和自由女神像差不多了）。但这个伟大的雕像建成仅仅56年后就被强烈地震毁坏了。
公元前330年马其顿亚历山大大帝攻占了埃及，随即他在尼罗河三角洲西北端的地中海南岸建立了一座以他的名字命名的城市。在此后的100年间亚历山大城成为了埃及的首都，同时也是整个地中海世界和中东地区最大最重要的一个国际转运港。公元前280年秋一个月黑风高的夜晚一艘埃及的皇家喜船在驶入亚历山大港时触礁沉没了，船上的皇亲国戚及从欧洲娶来的新娘全部葬身鱼腹。这次事件震惊了埃及朝野上下，痛定思痛的埃及国王托勒密二世下令在亚历山大港入口处修建导航灯塔。经过40年的努力一座400英尺高的灯塔竖立在法罗斯岛的东端。这是当时世界上最高的建筑物。亚历山大灯塔在为过往船只导航1500年后毁于14世纪的一场地震。
1978年9月法国前总理希拉克在访华期间参观了秦始皇陵兵马俑，参观结束后他对兵马俑做出如下评价：“世界上有七大奇迹，秦兵马俑的发现可以说是八大奇迹了。不看金字塔不算真正到过埃及；不看秦俑不算真正到过中国。”此后世界第八大奇迹的说法不胫而走。秦始皇陵园范围有56.25平方公里，相当于近78个故宫，栩栩如生的兵马俑至今仍能让人感觉到“与子同袍，共赴国难”的赳赳老秦之风采，从某种意义上而言：秦始皇陵兵马俑是中华民族精神的一种象征。不过需要注意的是：世界七大奇迹的说法是由来已久的国际公认的说法，而第八大奇迹其实并不单指秦始皇陵兵马俑，事实上也有说法将中国万里长城、印度泰姬陵 、柬埔寨吴哥窟、意大利罗马斗兽场等成为世界第八大奇迹。
由于传统的世界七大奇迹中只有埃及的胡夫金字塔保存至今，同时由于昂迪帕克时代认知的局限性而集中在东地中海地区，不能较好体现人类文明的多元性，于是在北京时间2007年7月8日凌晨在葡萄牙首都里斯本（当地时间2007年7月7日晚上21：30分）揭晓了世界新七大奇迹：中国的万里长城位居第一，其余六大奇迹分别是约旦佩特拉古城、巴西里约热内卢基督像、秘鲁马丘比丘遗址、墨西哥奇琴伊查库库尔坎金字塔、意大利罗马斗兽场、印度泰姬陵。