清朝是中国封建历史上最后一个朝代大学士，殿阁大学士也是沿造前朝公务员制度而设置。清朝的殿阁大学士位高权重；早期议政王会议辅佐机构，略相当于现在的最高办公厅及最高书记处兼各研究室的权限总和。
因为清朝殿阁大学士最开始是指保和殿、中和殿、文华殿、武英殿，文渊阁、东阁共计四殿两阁，并称为殿阁。殿阁的掌舵人被封为大学士。
殿阁大学士是相当于内阁的集体，授予大学士时分为满汉两类。该职称代表着所在殿、阁的负责人。
代表人物有索额图、张廷玉、和珅、阿桂、福康安等历史名人。
清朝大学士官阶非常之高，达到正一品。也有从一品的协办大学士。其外还有学士、侍读学士两类中高级编制，分别是从二品和从四品。
内阁与清朝军机处有何区别？
清朝的，军机处，也叫，军机房，总理处，是清朝中期以后的中枢权力机构。初设于雍正七年，开始叫，军机房，不久改为，办理军机处，乾隆以后，便省去，办理，二字，简称军机处。军机处，就是听命于皇帝办理军国大政的实际政务中枢。军机处俗称，大军机，和，小军机，职责是每日军机大臣晋见皇上，议论大政，秉承皇帝旨意撰拟谕旨，皇上批阅后，向各地方长官下发。另外他们还负责审拟特交案件，稽查各部院汇奏的事件以及补充重要官缺等。
而明朝的内阁有，票拟，的权力，票拟，就是全国大小奏章，甚至百姓给皇帝提出的建议，都要由通政使司汇总，司礼监呈报皇帝过目，再交到内阁，内阁负责草拟处理意见，万万再由司礼监把意见呈报自上批准，最后由，六科校对下发，内阁大臣的建议是写在一张纸上的，贴奏章上面，叫作，票拟，而皇帝则用红字做批示，又称为，批红，按照他们的规定，皇帝仅批阅几本，大多数的，批红，则是由司礼监的太监按照皇帝的意思代笔。
其实清朝的军机处，就是继承了明朝的制度，内阁也一直都存在。雍正设立军机处以后，内阁更成了摆设，直到清朝末年也没裁撤！
明朝内阁由哪些大臣组成？
元至正二十四年(红巾军宋龙凤十年，公元1364年)，朱元璋即吴王位，仿元制，置中书省、行中书省，设左右相国。洪武元年(1368)改为左右丞相。洪武九年，改行中书省为三司，改变行省政治直属中书省局面。同年，裁汰中书省官员，唯余丞相。洪武十一年，诏令六部，政事“勿白”中书省，夺六部政务于中书省。洪武十二年，谪斩右丞相汪广洋。洪武十三年，左丞相胡维庸案发，株连万余人，废丞相、中书省，设春夏秋冬四辅官，两年后撤之，仿宋制，改设华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁四大学士，并增置文华殿大学士。诸大学士仅以“辅太子、备顾问”。建文帝改革翰林官制，废华盖殿、武英殿、文渊阁大学士但设学士，将翰林、殿阁学士合而为一。永乐帝继位后，复旧制，并充实翰林官。洪武三十五年(建文四年，1402)，永乐帝命解缙、胡广、杨荣等翰林官七人入值文渊阁，协理庶政，是为内阁肇始。
永乐时，内阁初置为七人，以侍读、修撰、编修等职入阁，不足五品。其职初为皇帝的秘书机构，以顾问、拟票(拟定文草)等。初以解缙为首，后胡光，后杨荣，今以资历或入阁先后为序，并无职务高下。
鸿熙帝于永乐二十二年(1424)，重置各殿阁大学士，增设谨身殿大学士。设三公(太师、太傅、太保)、三孤(少师、少傅、少保)。并以封阁臣。鸿熙元年，仁宗设宏文阁，以杨浦掌理，“广知民事，为理道之助”(明仁宗宝训)，即负责听取意见，作为对内阁决策的反馈。当年，仁宗崩。宣德宣宗立，将宏文阁并入文渊阁，杨浦入内阁共事。宣德年间，宣宗特赐文渊阁印。内阁凡机密事，加封文渊阁印入内，其它公文加翰林院引移各衙门。
英宗正统三年(1438)，三杨(杨士奇、杨荣、杨溥)入内阁，并为三孤，兼六部之职。已为至尊。其实，英宗尚幼，事皆决于太后。太后不欲专权，每事皆付内阁议决。内阁权始重。英宗正统七年(1442)翰林院落成。翰林院迁出文渊阁。内阁与翰林院正式分立。英宗天顺六年(1462年)，李贤“掌文渊阁”，始为首辅次辅之分。
弘治七年，内阁专设阁员典诰敕，嘉靖中止。嘉靖十六年，世宗修缮内阁馆舍，完备制度，内阁制度至此已备。
嘉靖世宗时，首辅权位渐重，“李时为首辅，夏言次之，顾鼎臣又次之”(明史·顾鼎臣传)，至万历张居正至极。其时，一切政务由首辅票拟专定，次辅坐待之。中极殿大学士(旧名华盖殿)，建极殿大学士(旧名谨身殿)，文华殿大学士，武英殿大学士，文渊阁大学士，东阁大学士，并正五品，掌献替可否，奉陈规诲，点检题奏，票拟批答，以平允庶政。凡上之达下，曰诏，曰诰，曰制，曰册文，曰谕，曰书，曰符，曰令，曰檄，皆起草进画，以下之诸司。下之达上，曰题，曰奏，曰表，曰讲章，曰书状，曰文册，曰揭帖，曰制对，曰露布，曰译，皆审署申覆而修画焉，平允乃行之。凡车驾郊祀、巡幸则扈从。御经筵，则知经筵或同知经筵事。东宫出阁讲读，则领其事，叙其官，而授之职业。冠婚，则充宾赞及纳征等使。修实录、史志诸书，则充总裁官。春秋上丁释奠先师，则摄行祭事。会试充考试官，殿试充读卷官。进士题名，则大学士一人撰文，立石于太学。大典礼、大政事，九卿、科道官会议已定，则按典制，相机宜，裁量其可否，斟酌入告。颁诏则捧授礼部。会敕则稽其由状以请。宗室请名、请封，诸臣请谥，并拟上。以其授餐大内，常侍天子殿阁之下，避宰相之名，又名内阁。
先是，太祖承前制，设中书省，置左、右丞相，正一品。甲辰正月，初置左、右相国，以李善长为右相国，徐达为左相国。吴元年命百官礼仪俱尚左，改右相国为左相国，左相国为右相国。洪武元年改为左、右丞相。平章政事，从一品左、右丞，正二品参知政事，从二品以统领众职。置属官，左、右司，郎中，正五品员外郎正六品都事、检校，正七品照磨、管勾，从七品参议府参议，正三品参军、断事官，从三品断事、经历，正七品知事，正八品都镇抚司都镇抚，正五品考功所，考功郎，正七品。甲辰十月以都镇抚司隶大都督府。吴元年革参议府。洪武元年革考功所。二年革照磨、检校所、断事官。七年设直省舍人十人，寻改中书舍人。
洪武九年汰平章政事、参知政事。十三年正月，诛丞相胡惟庸，遂罢中书省。其官属尽革，惟存中书舍人。九月，置四辅官，以儒士王本等为之。置四辅官，告太庙，以王本、杜佑、袭斅为春官，杜斅、赵民望、吴源为夏官，兼太子宾客。秋、冬官缺，以本等摄之。一月内分司上中下三旬。位列公、侯、都督之次。寻亦罢。十五年，仿宋制，置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，礼部尚书邵质为华盖，检讨吴伯宗为武英，翰林学士宋讷为文渊，典籍吴沉为东阁。又置文华殿大学士，征耆儒鲍恂、余诠、张长年等为之，以辅导太子。秩皆正五品。二十八年敕谕群臣:“国家罢丞相，设府、部、院、寺以分理庶务，立法至为详善。以后嗣君，其毋得议置丞相。臣下有奏请设立者，论以极刑。”当是时，以翰林、春坊详看诸司奏启，兼司平驳。大学士特侍左右，备顾问而已。建文中，改大学士为学士。悉罢诸大学士，各设学士一人。又改谨身殿为正心殿，设正心殿学士。成祖即位，特简解缙、胡广、杨荣等直文渊阁，参预机务。阁臣之预务自此始。然其时，入内阁者皆编、检、讲读之官，不置官属，不得专制诸司。诸司奏事，亦不得相关白。
仁宗仁宗以杨士奇、杨荣东宫旧臣，升士奇为礼部侍郎兼华盖殿大学士，荣为太常卿兼谨身殿大学士，谨身殿大学士，仁宗始置，阁职渐崇。其后士奇、荣等皆迁尚书职，虽居内阁，官必以尚书为尊。景泰中，王文始以左都御史进吏部尚书，入内阁。自后，诰敕房、制敕房俱设中书舍人，六部承奉意旨，靡所不领，而阁权益重。世宗时，三殿成，改华盖为中极，谨身为建极，阁衔因之。嘉靖以后，朝位班次，俱列六部之上。