晋元帝名司马睿数岁，司马懿曾孙，东晋开国皇帝。司马睿15岁承袭琅琊王爵，与名士王导等王氏大族交好。西晋“八王之乱”后，司马睿携王导渡江至建邺（今南京）。316年12日11日，晋愍帝降前赵昭文帝刘曜，西晋亡。司马睿遂于次年4月初即晋王位，史称东晋。318年2月初，降前赵的晋愍帝遇害，司马睿遂于4月26日“上尊号”即帝位。
晋元帝“潸然流涕”情节，出自志人小说《世说新语.夙慧篇》，原意是夸赞其子司马绍（晋明帝）自幼聪慧，“聪明有机断”，能机敏回答长安与太阳谁离建邺远近问题（《晋书》与《世说新语》均有记载）。但此回答与本文无关，故不录，只录《世说新语》的相关部分原文：
“晋明帝数岁，坐元帝膝上。有人从长安来，元帝问洛下消息，潸然流涕。明帝问何以致泣，（元帝）具以东渡意告之。”
可见，晋元帝“潸然流涕”之因，一是得知西晋故都洛阳消息后心情沉痛，二是恨无力收复失地而心痛，三是无颜面对儿子的愧疚，只得将西晋亡与东晋建的历史告知他。
无论如何，晋元帝衣冠南渡，既将先进的中原文化带往南方，又避免其毁于异族铁蹄，功不可没！
原文 晋明帝①数岁，坐元帝膝上。有人从长安来，元帝问洛下②消息，潸然 ③流涕。明帝问：“何以致泣？”，具以④东渡意告之⑤。因问明帝：“汝意谓长安何如日远？”答曰：“日远。不闻人从日边来，居然⑥可知。”元帝异⑦之。明日，集群臣宴会，告以此意，更重问之。
乃答曰：“日近。”元帝失色，曰：“尔何故异昨日之言⑧邪⑨？”答曰：“举目见日，不见长安。” 翻译 晋明帝只有几岁的时候，坐在元帝膝盖上。有个从长安来的人，元帝就向他询问洛阳方面的消息，不由得流下了眼泪。明帝问元帝因为什么哭泣，元帝便把东迁的原委详细地告诉了他。
于是问明帝说：“你认为长安与太阳相比，哪个更远？”明帝回答说：“太阳远。没听说有人从太阳那边来，这显然可知了。”元帝感到很诧异。 第二天，元帝召集群臣举行宴会，把明帝所说的意思告诉了大家。然后又重新问明帝，明帝却回答说：“太阳近。”元帝大惊失色，问：“你为什么与昨天说的不一样呢？”明帝回答说：“因为抬头就能看见太阳，但是总是看不见长安。
” 注释 ①“晋明帝”：晋元帝司马睿原为安东将军，镇守建康。后来京都洛阳失守，怀帝逃到平阳，不久，长安也失守。晋愍帝死后，司马睿才即帝位。其长子司马绍后继位为明帝。 ②洛下：洛阳，西晋时京都所在地（这时洛阳被匈奴占领）。 ③潸然：流泪的样子 。
④“具以”句：按：晋元帝为琅邪王时，住在洛阳。他的好友王导知天下将要大乱，就劝他回到自己的封国，后来又劝他镇守建康，意欲经营一个复兴帝室的基地。这就是所谓东渡意。 ⑤具以东渡意告之：把晋王朝东迁的原委具体地说给他听。 ⑥居然：不费力。（另解作：根据这一点可以知道。
然，这。） ⑦异：对。。。。。。感到诧异。 ⑧昨日之言：指“日远”的说法。 ⑨邪（yé）：同“耶”。
司马睿当上东晋皇帝后，王导以宰相身份在朝执政，王导从兄以大将军身份领兵镇守武昌。后来晋元帝司马睿感到王氏权力太大，于是逐渐任用南方大族戴渊、周嵩与北方二流大族刘隗、刁协等人，以制约拥兵坐镇武昌的王敦。公元322年，王敦利用大族对政府发奴为兵的不满情绪，以诛除刘隗、刁协为借口，在武昌起兵叛乱，并迅速攻下建康，刁协战死，刘隗投降石勒，戴渊、周嵩被杀，其他一百多名官吏也被罢免，王敦退还武昌。
司马睿忧郁过度而死，明帝司马绍即位，调配兵力，加强守备。公元324年，移镇姑熟（今安徽当涂）的王敦再次叛乱。晋明帝为了了解王敦起兵实情，骑马暗中到王敦屯军所在地探察。当其探察完后走出军营时，不幸被叛军发觉，王敦立即派兵追赶。晋明帝为了甩掉追兵，一面用水浇凉坐骑拉在地上的粪便，一面将宫中宝物七宝鞭交给路旁卖食品的老妇，并嘱咐她：“后面骑马的人来了，就把鞭子给他们看。
”王敦追兵到后询问老妇，老妇说人已走远。说罢，就将七宝鞭给他们看。王敦士卒看到七宝鞭，爱不释手，来回传玩，耽误了好长时间，又看地上的马粪已经变凉，确认晋明帝已经走远，便不再追赶。晋明帝由此逃脱。了解了敌情的晋明帝派重兵攻打王敦，王敦大败，很快病死。
王敦一死，王敦的同党沈充、钱凤接连战败，在战斗中被杀；王含、王应父子二人逃到荆州，投奔荆州刺史王舒。王舒虽然也是王氏家族的人，但他不支持王敦。当王含父子俩来到荆州时，王舒将王含、王应沉在江中淹死。到这时，王敦的叛乱终于被彻底扫平。