位于中国内蒙古自治区和宁夏回族自治区境内，是黄河沿岸的冲积平原，在几字形的黄河湾河套平原。由贺兰山以东的银川平原(又称西套平原)，内蒙古狼山、大青山以南的后套平原和土默川平原(又称前套平原)组成，面积约25,000平方公里。是鄂尔多斯高原与贺兰山、狼山、大青山间的陷落地区。地势平坦，土质较好，有黄河灌溉之利，为宁夏与内蒙古重要农业区和商品粮基地。
河套地区土壤肥沃,灌溉系统发达,适于种植小麦、、谷、大豆、高粱、玉米、甜菜等作物,一向是西北最主要的农业区.今天,河套地区被称为“塞外米粮川”.河套地区的畜牧业和水产业也很发达.河套平原,地势平坦,土地肥沃,渠道纵横,农田遍布.有可耕地面积960多万亩,现已开垦500多万亩,盛产小麦、玉米、高粱、大豆、糜麻、葵花、甜菜、酒花、瓜果、大白菜等作物.这里是自治区小麦的主要产区.蜜瓜、大白菜、酒花、葵花、枸杞等,是驰名全国的特产.河套平原以盛产粮食而著称,被誉为“塞上粮仓”,是膏腴殖壤的肥美之地.
近年宁夏河套平原年均种植水稻120万亩左右，约占农田总面积的20％。农民浇灌稻田亩均毛用水高达1800立方米~2000立方米，是小麦和玉米等其他粮食作物的2．5倍~3倍，每年水稻用掉的黄河水占宁夏农业用水总量的34％以上。
上世纪90年代，有人曾以促进黄河流域水资源高效合理利用为由，提出宁夏河套平原不应该再种水稻。
宁夏有关部门和专家们则普遍认为，宁夏河套平原自古就是我国西部优质稻米产区，水稻既是当地粮食作物中比较效益最高的品种，又对维持这块绿洲的生态系统起着非常重要的作用，如果大量压缩或者禁种水稻而后续措施又跟不上，不仅可能会严重影响农民增收，还可能产生加重土地盐渍化等灾难性的生态恶果。
粮食是耗水量最多的农作物品种之一，但又是事关国计民生的战略物资。如果单纯考虑节约用水，宁夏河套平原应该少种粮，但是考虑到粮食安全问题，粮食种植面积还得稳定。而要解决这个两难问题，就必须对这里的粮食种植结构进行战略调整，尽量压缩高耗水的水稻的种植面积。