的组建要从甲午中日战争开始说起皖系军阀代表人物，1895年，清朝在甲午中日战争中战败，强军再次被提上了议程，在这样的背景之下，有了后来袁世凯小站练兵。
袁世凯到天津小站直接接手了武定军，武定军士兵素质参差不齐，袁世凯对武定军全面整编，将老弱病残淘汰了，又从社会上招募了不少年轻力壮的青年，最后组建成了一支人数在四千人的北洋新军，完全是按日，德的军队的要求来进行训练。这既是北洋军的早期雏形，同样也是中国陆军近代化的起点。
在袁世凯组建北洋新军后，北洋新军迅速进行了扩编，从最初的四千人，扩编到了北洋六镇七万多人，这也是为什么在辛亥革命开始后，革命党人要尽力拉拢袁世凯的原因。北洋新军组建后，对军队科目进行了详细划分，之后还组建了陆军学堂来培养军官，在辛亥革命前北洋新军的势力已经扩张到了东三省。
袁世凯实际控制着北洋新军，在中华民国成立后，1912年，北洋政府对北洋军进行改变，扩编北洋军扩军至12个师、16个混成旅，势力范围扩张到了中国南方，西南各省，短短四年时间，袁世凯的北洋军，兵力已经达到了120万人，袁世凯的嫡系兵力超过半数。
1916年袁世凯病逝，北洋政府内部群龙无首，北洋军分裂为直系，奉系，皖系三大军阀势力，和众多的小派系。皖系军阀首领段祺瑞在袁世凯病逝后，掌控了中央政权，在上世纪二十年代末，兵力约20-30万人，在日本人的支持下，装备有大量的先进武器，有11个师、17个混成旅。
直系军阀的首领是吴佩孚，曹锟，孙传芳等人，在1925年时，吴佩孚控制的直系军阀兵力约20万人，孙传芳控制的部队约20万人。奉系军阀的首领是张作霖，张作霖在1924年时，手下直接控制的军队约25万人左右，另外一位奉系军阀首领张宗昌，他在1925年时手下的军队约20余万人。
在民国北洋政府时期，三大派系和地方的军阀，几乎都是从北洋军中分裂出来的，要说北洋军最的时期，还是在袁世凯统治时期，这时的北洋军还未产生分裂，兵力约120万人。
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