“喜合下面一个羽，哀”这个字是“翠”，其表面含义是“羽卒”，意思是一个名字为“羽”的人死了，所以“刘邦喜，刘备哀”。具体到刘邦，是因为其对手项羽兵败自刎，所以刘邦很高兴；而刘备则是因为他的二弟关羽（关云长）遇害，所以他悲痛欲绝。
京剧《霸王别姬》剧照
秦朝末年，天下大乱，群雄并起，逐鹿中原，经过几番洗牌，各路义军或失败，或兼并，或消沉，最后只剩下了项羽和刘邦领导的两支队伍。
项羽是楚国贵族后代，号称“西楚霸王“，力拔山兮气盖世，非常勇猛，其麾下更是兵多将广，实力雄厚；而刘邦出身平民，力量与项羽相比非常弱小。然而，项羽和刘邦两人较量的结局却令人大跌眼镜，项羽大败，在与爱妃虞姬凄惨告别后，无颜见江东父老，自刎于乌江；而刘邦则建立了西汉王朝。之所以如此结局，与两人的性格息息相关，项羽其人孤傲自负，刚愎自用，一意孤行，不纳忠言，完全没有意识到刘邦集团的崛起和壮大；而刘邦则礼贤下士，重用萧何、韩信等文臣武将，君臣携手，上下一心，同心同德，取得了最后的胜利，刘邦本人也顺利成为西汉开国皇帝，史称“汉高祖”。
连环画《刘邦》
刘备是东汉末年人，据说也是刘邦后裔，《三国演义》中称其为“汉景帝阁下玄孙，中山靖王刘胜之后”。其实他的这个身份很可疑，现实中的刘备只是个家境贫寒的小商贩，所以后来他的对手譬如袁绍、曹操、孙权等都蔑称其为“织席贩履之辈”。东汉末年黄巾军起义，刘备与关羽、张飞结拜为异性兄弟，趁机拉起了一支队伍，与群雄逐鹿。刘备的创业之路历经波折，直到三顾茅庐，邀请隐士诸葛亮出山辅助，最终才占得巴蜀富庶之地，建立了蜀汉政权，与魏、吴三分天下。
三顾茅庐
刘备与关羽、张飞感情非常深厚，曾发誓不求同生，但求同死。后来关羽奉命镇守荆州，被东吴暗算，兵败麦城而死。刘备闻讯大怒，起兵讨吴，被东吴大将陆逊火烧连营后一蹶不振，最终死于白帝城。