1931年是资本主义经济史上最持久、最深刻、最严重的周期性世界经济危机。首先爆发于美国不良街区，1929年10月24日纽约股票市场价格在一天之内下跌12.8%，大危机由此开始。紧接着就是银行倒闭、生产下降、工厂破产、工人失业。大危机从美国迅速蔓延到整个欧洲和除苏联以外的全世界，是迄今为止人类社会遭遇的规模最大、历时最长、影响最深刻的经济危机。
危机背景
第一次世界大战后，战胜国召开了巴黎和会和华盛顿会议，建立了凡尔赛—华盛顿体系，暂时调整了帝国主义国家之间的关系，20世纪20年代资本主义世界处于的相对稳定时期，进入飞速发展的黄金十年。
危机背景
第一次世界大战后，战胜国召开了巴黎和会和华盛顿会议，建立了凡尔赛—华盛顿体系，暂时调整了帝国主义国家之间的关系，20世纪20年代资本主义世界处于的相对稳定时期，进入飞速发展的黄金十年。
具体原因
生产（供给）和销售（需求）的矛盾。
①贫富差距过大：资本家盲目扩大生产，人民相对贫困，购买力低于生产能力。
②信贷消费过度膨胀，造成市场的虚假繁荣，加剧生产与销售的矛盾。
③股票投机过度，股票无法反映经济运行的实际情况，造成经济虚假繁荣，掩盖了矛盾。
④自由放任经济思想的影响，使整个社会生产处于无政府状态。
根本原因
生产的社会化与生产资料私有制之间的矛盾，即资本主义社会的基本矛盾。
危机表现
（1）工业生产大幅度下降。
危机时期，资本主义世界工业生产下降37.2%，其中美国下降40.6%，法国下降28.4%，英国下降16%，日本下降8.4%。主要国家的生产退回到20世纪初或19世纪末的水平。
（2）企业大批破产，工人大量失业，经济损失严重。
危机时期，倒闭的企业数，美国达14万家（另外还有近1万家银行），德国为6万家，英国为3.2万家。资本主义世界的全失业工人超过3000万，加上半失业者，则达4000～4500万。1932年，按完全失业工人计算的失业率，德国为43.8%，美国为32%，英国为22%。由于股价暴跌和生产停工而遭受的经济损失达2600亿美元，超过第一次世界大战造成的损失。
（3）世界商品市场急剧萎缩，关税战、贸易战加剧。
美国于1930年将应税进口商品平均税率提高到53.2%；英国从1932年起实行帝国特惠制；德国限制进口量；法国实行进口配额制。结果，1929～1933年间资本主义世界贸易额缩小2/3，退到1919年的水平。
（4）世界货币秩序遭到破坏，金本位制崩溃。
1931年7月，德国实行外汇管制；同年9月，英国率先放弃金本位制，英镑汇率自由浮动，与黄金脱钩；美国于1933年限制黄金出口和私人拥有黄金，实行美元贬值；法国于1933年筹组金集团，失败后于1936年也放弃了金本位制。
到20世纪30年代中，几乎所有国家都放弃了金本位制，逐渐形成英镑区、美元区和法郎区，统一的资本主义世界货币体系瓦解了。
30年代大危机对资本主义世界经济是个沉重的打击。世界工业生产直到1936年才恢复到1928年水平。帝国主义国家之间的矛盾，帝国主义国家与殖民地、半殖民地之间的矛盾大大激化了。大危机进一步表明，现有的资本主义生产关系已经容纳不了高度发达的生产力。美、德、英、法等国为了维持垄断资产阶级的统治，大力实行生产关系的调整，加强国家对经济的干预。私人垄断资本进一步向国家垄断资本主义发展。