《三十六计》是根据我国古代卓越的军事思想和丰富的斗争经验总结而成的兵书。“三十六计”一语钢铁是怎样炼成的，先于著书之年，语源可考自南朝宋将檀道济（？-436年），据《南齐书•王敬则传》：“檀公三十六策，走为上计，汝父子惟应走耳。”意为败局已定，无可挽回，惟有退却，方是上策。
此语后人赓相沿用，宋代惠洪《冷斋夜话〉)：“三十六计，走为上计。”及明末清初，引用此语的人更多。于是有心人采集群书，据调查，国内流行本《三十六计》（以下简称“流行本”）一书最早来源于民国三十年（1941年），由成都瑞琴楼发行、四川兴华印刷所用土纸排印本。
1943年，北京的一名教师叔和在成都的祠堂旧街编撰成《三十六计》。原书按计名排列，共分六套，即胜战计、敌战计、攻战计、混战计、并战计、败战计。前三套是处于优势优域所用之计，后三套是处于劣势所用之计。每套各包含六计，总共三十六计。其计名，有的来源于历史典故，如“围魏救赵”等；有的来源于古代军事术语，如“以逸待劳”等；有的来源于古代诗人的诗句，如“擒贼擒王”等；有的借用成语，如“金蝉脱壳”等；还有出自其他方面的。
其中每计名称后的解说，均系依据《易经》中的阴阳变化之理及古代兵家刚柔、奇正、攻防、彼己、虚实、主客等对立关系相互转化的思想推演而成。解说后的按语，多引证宋代以前的战例和孙武、吴起、尉缭子等兵家的精辟语句。全书还有总说和跋。原书广引《易经》语辞，或以《易经》为依据。
《三十六计》正是在前人的基础上进一步研究《易经》中的阴阳变化，推演出兵法的刚柔、奇正、攻防、彼己、主客、劳逸等对立关系的互相转化，使每一计都体现出极强的辩证哲理。全书三十六条计，引用《易经》二十七处，涉及六十四卦中二十二个卦。例如第三计“借刀杀人”，原文为“敌已明，友未定。
引友杀敌，不自出力，以损推演”，也就是说，“借刀杀人”之计与损卦密切相关。先定计，后推卦，这是三十六计的特色所在。从某种意义上可以说，三十六计的理论基础就是《周易》的阴阳法则。三十六计原文运用阴阳变化之理，论证刚柔、奇正、攻防、虚实、劳逸等相反相成的关系，包含着丰富的辩证法思想。
