中国自古以十二种与十二地支相配合纪年，子为 鼠，丑为牛，寅为虎，卯为免，辰为龙，已为蛇，午为马， 未为羊，申为猴，酉为鸡，戌为狗，亥为猪，俗称为鼠年、 牛年、虎年……在哪一年出生的人就以哪一年的动物为自 己的属相，因此总称为“十二”“十二属相”或“十二 属”的动物是什么生肖。
人们互相问询时常说“你属狗”“我属羊”等，感到十 分亲切。因为十二年为一轮回，所以十二年为“一旬”。两人相 见同属龙而相差十二岁，谓之“大一旬”。在生活中，十二生肖妇孺皆知。十二种动物形象和排列在东汉时趋于完善并在民间普 遍流行。用十二种动物来记述天象历法的年、月、日，时 至今天尚在沿用。
我国古代将一昼夜分为十二等分即十二时辰，分别是: 老鼠出动为子时，牛正反刍是丑时，虎到处游荡是寅时， 玉兔捣药正忙为卯时，神龙行雨为辰时，蛇开始游弋为已 时，天马行空为午时，羊吃草为未时，猴子活跃为申时， 鸡归窝为酉时，狗守夜为戌时，猪正鼾睡为亥时。
十二生肖还与人的凶吉祸福及诸般命运联系起来，与 自然物候牵扯到一起，反映了民众对生辰崇拜的延续，体 现人对动物特有的情感。十二生肖与十二地支相应，在民间被认为是上界值日 星官、各神祇主管人间的时辰，这十二种动物便与中国的 天象历法有了难以割舍的联系，并在民间剪纸中有生动的 表现。
十二地支中十二种代表的动物，只有龙是虚构的动物。自古中国人把龙、凤凰、麒麟、乌龟称为“四灵”，认为是最吉祥的动物。龙具有马一样的长脸，蛇一样的身躯，背上并有八十一片鳞片，四肢则像鸡爪。既能在空中飞舞，又能潜水。神出鬼没，变幻莫测。而麟片八十一这个数目，更具有“舞尽希望”的意义。龙确实是集千万娇宠于一身。 龙年出生的人，有龙般神秘变幻莫测的特质，个性令人难以捉摸。属于富有野心的梦幻家。喜欢冒险，追求浪漫的生活，同时性情淡泊、不拘泥于世俗之见，自然而然给人一种大人物的风范。 龙在十二地支中代表“辰”，排在十二地支的第五位。方位是南东方。若以时间来计算，是一天中早晨7：00－9：00这段时间。正是太阳增加光辉的阶段，仿佛万物清醒前的混沌状态。若以季节而论，辰代表四月。