普遍认为中国古代地图主要靠猜，没有什么性可言的中国地图简笔画。
主要就是靠经验，那个城在另一个城南边几十里，在其他城东边几百里，一路上有什么山什么河。这样只要能把想画的地方都画在图里就行了，那时候看地图的主要是将官，知道个大概其，有不确切的地方问问当地人或者派出探马实地考察一下，倒是好像也没发生因为地图走错路的事情吧。
中国古代有没有实测地图？
但是近代有学者发现，汉代马王堆古墓的一幅地图地府了这个看法。
1973年12月，湖南长沙马王堆三号汉墓出土了一批具有重要历史价值的珍贵文物。其中两幅地图特别引人注目，一幅是地形图，一幅是驻军图，都是在地下沉睡了两千一百多年的古地图，是我国目前发现的最早地图，并且是实测地图！
其中的地形图，是一幅边长96厘米的正方形地图，图幅所示的方位是上南下北左东右西，与现在通用的地图刚好相反。也许这是为了让坐北朝南的统治者读图方便的缘故吧。地图的主区包括当时长沙国的南部，即今广西、广东、湖南区域中的潇水流域、南岭、九嶷山及其附近地区
西晋的地图学家裴秀（公元223-271年）已经看不到西汉初的地图了，而他见到的一些汉代地图既不用比例尺，距离也不准确，连名山大川都没有画全，所以他认为这些地图缺乏参考价值。有了这位权威学者的评价，后人一般都以为汉代的地图比西晋初年要落后很多。马王堆汉墓古地图的发现，完全推翻了裴秀的结论。不仅中国地图测绘史因此而重写，世界地图测绘史也需要重写了，因为世界上还没有发现过比这更早、更精确的地图实物，马王堆汉代古地图当然应该成为世界地图测绘史上光辉的一页。
那么中国是如何测量的呢？
《海岛算经》是三国时代魏国数学家刘徽所著的测量学著作，原为《刘徽九章算术注》第九卷勾股章内容的延续和发展，全书共9题，全是利用测量来计算高深广远的问题，首题测算海岛的高、远，故得名。《海岛算经》是中国最早的一部测量数学事着 ，亦为地图学提供了数学基础。
测量工具：汉代以后，先后发明了浑天仪、覆矩、牵星板等测量工具，天文测地活动更加活跃，方法更为精密，先秦常用的步量、丈量、立杆测影方法也仍然具有生命力。到了明代万历十年(1582年)，意大利传教士利玛窦来华，带来了西方的天文测地方法。为了编修历法，在礼部侍郎徐光启的主持下，崇祯二年(1629年)，成立了由西方来华人员参加、采用西方测算方法的西局，并与采用中国传统天文测量方法的中局一起，共同进行天文观测。经过5年的准备，制造了象限大仪、纪限大仪、平悬浑仪、列宿经纬天球、万国经纬地球、候时钟、望远镜等10种新式仪器，并开始实施以测时刻、定方位、测子午、测北极高度为内容的实际观测，西法取代中法的趋势已经显露出来。
牵星板
贾耽（730～805)师承裴秀六体，了世界上著名的《海内华夷图》。他采用裴秀制图法，在55岁时组织画工，花了17年的时间，绘制成了《海内华夷图》巨幅唐代中国全图。《海内华夷图》幅面约10平方丈，比裴秀的《地形方丈图》大10倍。
西方古代地图的发展简史
西方最早使用投影法绘制精确地图的，是公元前3世纪古希腊地理学家埃拉托色尼。在这之前地图投影曾用来编制天体图。埃拉托色尼在编制以地中海为中心的当时已知世界地图时，应用了经纬线互相垂直的等距离圆柱投影。
1569年，比利时的地图学家墨卡托首次采用正轴等角圆柱投影编制航海图，使航海者可以不转换罗盘方向，而采用大圆直线导航。卡西尼父子设计的用于三角测量的投影及兰勃特提出的等角投影理论和设计出的等角圆锥、等面积方位和等面积圆柱投影，使得17-18世纪的地图投影具有了时代的特点。
19世纪，地图投影主要保证大比例尺地图的数学基础，以适应军事制图发展和地形测量扩大的需要。19世纪还出现了高斯投影，它是德国高斯设计提出的横轴等角椭圆柱投影，这种投影法经德国克吕格尔加以补充，成为高斯-克吕格尔投影。
19世纪末期以后俄国一些学者对投影作了较深入地研究，对圆锥投影常数的确定提出了新思路，又提出了根据已知变形分布推求新投影和利用数值法求出投影坐标的新方法。
20世纪50年代以来中国学者提出了双重方位投影、双标准经线等角圆柱投影等新方法。
20世纪60年代以来，美国学者对地图投影的研究结果，提出空间投影、变比例尺地图投影和多交点地图投影，为人造地球卫星等提供了所需的投影。