明清两朝国家一级的学校是国子监。国子监的长官为国子祭酒，其下又有司业读音、监丞、博士、助教、学正、学录等官。国子监的学生称监生。有了监生的身份，在科举考试中就取得了一些便利条件，例如可以直接参加乡试而不必先考取秀才。由于成为监生的途径有多种，所以监生不一定都是秀才，他们也不一定真到国子监去读书。
明清时的监生主要有如下几种：
举监，由举人做监生的，叫举监。
贡监，由秀才做监生的，叫贡监，也叫贡生。秀才一经成为贡生，就不再受地方儒学管教，俗称出贡。在，贡监也叫优监，表示从生员（秀才）中选拔优秀的人去国子监读书。
荫监，凭借父辈做官而成监生的，叫荫监。
在清朝，荫监又分为恩荫和难荫两种。凡文官京官四品以上、外官三品以上，武官二品以上的，准许送一子入监读书，以及遇到庆典，皇帝特赐许入监读书的人，都算是恩荫。凡内外三品以上官，任满三年者，死后一子可以入监读书；地方布政等司长官及州县佐贰殉于国难的，准其嗣子入监读书，这些都是难荫。
清朝的难荫，在明朝称为恩生。
例监，以捐纳钱粟得为监生的，叫例监。
在上述各种监生中，贡监主要是通过地方儒学保举某些生员入国子监的。由于朝廷授予这种保举的名义有多种以及保举时选拔的方式也各不相同，因此作为贡监，即贡生也有若干种，如岁贡、选贡、拔贡、恩贡、优贡等等。
例如岁贡是由地方的府、州、县学把秀才依次排队，按规定时间循序推荐到国子监，俗称挨贡。由于岁贡须计较年资，及至入监时多已年力衰惫，所以明清两朝的中后期又在岁贡之外，另行选拔年富力强、学行兼优的秀才入国子监，这种选拔不计较资历，明朝称为选贡，清朝称为优贡。
此外明清两朝又都有例贡，这是指秀才通过捐纳钱粟取得贡生身份的人。例贡不算是正途，因此不被人所看重。
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