如果按照现代人对知己的了解，怕是很难理解“士为死”的这种精神士为知己者死意思。
这是一种感恩和报答的精神，“知己”不是如今指了解自己的人，而是指“赏识”和“任用”。
在古人，无论文人士子，还是政客、侠客，或者武夫猛将，哪个不希望遇到赏识自己的明主？甘愿为其抛头颅洒热血的？
所以“士为知己者死”，这是一个传统。它最早的故事跟荆轲刺秦有关，但也不尽然于此。因为早在荆轲刺秦之前，就有这个传统了。
我来说个典故吧，叫“弹铗无鱼”，出自《战国策·齐策四》。
昔孟尝君为战国四公子之一，其下门客数千。门客分为三等，上等门客可食肉，出门有车；中等门客可食鱼；下等门客蔬菜淡饭是也。
初，冯谖为下等门客，某日，他靠在柱子上，一边弹剑，一边唱道：“长铗归来乎，食无鱼。”（长剑啊，我们还是回去吧，在这里吃饭，连鱼也没有。）
孟尝君闻知，便把冯谖升为中等门客，让他食有鱼。
没多久，冯谖又弹剑而歌：“长铗归来乎，出无车！”
其他门客都讥笑他，孟尝君闻知此事后，便又把他升为上等门客，让他出门有车坐。
但没过多久，冯谖又弹剑歌曰：“长铗归来乎，无以为家！”
左右之人皆厌恶他，认为他贪得无厌。但孟尝君心思细腻，便问之：“冯公有亲乎？”对曰：“有老母。”
孟尝君便派人给冯谖母亲送去吃的和各种物品，使她生活无虑。而冯谖此后便全力辅佐孟尝君，多次助其摆脱困境。
看完这个故事告诉我们，要想别人为你卖命，就要礼贤下士，照顾他的感受和需求。
同样的，冯谖为了感谢孟尝君的知遇和善待之恩，从此全力辅佐他，这何尝不是“士为知己者死”的来源？
就像我们看《水浒传》，里面的107将，那个不是对宋江忠心耿耿？尤其是黑旋风李逵、武松等。这就是因为宋江对他们有知遇之恩。
荆轲刺秦，就是因为太子丹，把他列为上宾，厚待他，所以才渡易水而去刺杀秦王，视死如归。
历来文人为什么歌颂这种精神和勇气，其实也是在感慨自己遇不到明君罢了。