南 S23°26′
北回归线 N23°26′
23°26′
23°26′
由于黄赤交角的存在南北回归线的，太阳在周年运动的同时，还表现为相对于天赤道的往返运动。具体地说，天球上的太阳，半年在天赤道以北，半年在天赤道以南。这是因为，黄道的一半在天赤道以北，另一半在天赤道以南。太阳的这种运动，是其周年运动的另一个侧面，称为太阳回归运动。
它在天球上所能到达的南、北界线，称为南、北回归线。回归运动的周期便是回归年。回归运动、回归线和回归年，是同一事物的三个不同的侧面。
太阳相对于天赤道的回归运动，也表现为太阳直射点对于赤道的往返运动：半年直射在北半球，半年直射在南半球；半年向北移动，半年向南移动。
地球上的南北回归线的概念，也是相对于太阳回归运动而言的。
地球上昼、夜两半球的分界线叫晨昏圈。这是地球的一个大圆。随着太阳直射点的南北移动，晨昏圈便在南、北极两侧摆动，摆动的幅度也是23°26′。在这个纬度范围内，有极地区域特有的天文现象——极昼和极夜，故南、北纬66°34′的两条纬线，被称为南、北极圈。
在南北极圈内，都有极昼和极夜。它们的范围大小，随太阳赤纬（δ）而变化。│δ│值愈大，极昼（夜）范围愈广。自春分到夏至（δ由0°增为23。°5），北极地区的极昼和南极地区的极夜，都从极点扩大到极圈；自夏至到秋分（δ由23。°5减为0°），则从极圈缩小到极点。
冬半年的情形反之。
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