公元前207年(秦二世三年)的简短,秦将章邯围攻赵国钜鹿(今河北平乡西南),楚怀王召宋义商议救赵之事,封他为上将军,项羽为次将,范增为末将,率兵救赵,宋义号为卿子冠军。宋义行至安阳(今内黄县楚旺一带),滞留46日,不肯进军。项羽找宋义商量,催其采取行动。
宋义不仅坚决拒绝,还反唇相讥,称项羽不知运筹决策。与此同时,宋义却为送儿子宋襄去齐国任相,亲自送他到无盐(山东东平县无盐村),然后举行宴会,饮酒作乐,全然不顾当时天寒大雨,士卒冻饥,人心浮动。项羽为此大怒,责其不顾国家安危,不体恤士卒艰辛,有负楚王重托,遂在中军帐内砍杀宋义。
众人经共同商议,拥立项羽为代理上将军。楚怀王闻讯后,即正式任命项羽为上将军,统领全军。
项羽于是派当阳君、蒲将军率领两万士兵渡过漳河,营救钜鹿。初战失利,项羽闻讯后,亲自带领全部人马渡过漳河,凿沉船只,砸毁锅碗瓢盆之类的炊具,焚烧了庐舍,士兵只带三天的粮食,以此向士兵表示只能拼死前进、没有丝毫退路的决心。
大军到钜鹿城下,团团围住秦将王离,打了九仗,断绝了秦军的通道,杀死秦将苏角,俘虏了王离。另一秦将涉间不肯投降,投火自焚而死。当时楚兵以英勇善战冠于诸侯。诸侯军救钜鹿者甚多,均惧秦而不敢出去,项羽发兵击秦,诸将皆作壁上观。楚兵无不以一当十,呼声震天,诸侯军则人人揣恐。
破秦军之后,项羽召见诸侯派来援救钜鹿的将领,他们进入辕门之后,无不膝行而前,莫敢仰视。项羽从此成为诸侯军的上将军,各路诸侯军皆推他为首领。
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