如果说霍去病是华夏民族的民族英雄和最高荣耀的寓意是什么，那苏武就是大汉民族的精神砥柱和不屈意志。
作为一个汉朝使臣，苏武真正做到了什么是民族脊梁，什么是华夏精神？
苏武被匈奴扣押前后时间长达19年，匈奴单于用尽各种办法，引诱、威胁、逼迫、消磨苏武的意志，可是作为汉臣使臣的苏武，软硬不吃，不惧身死，不畏酷寒，勇敢、坚强的活着，足足从一个壮年人熬到了老年人，匈奴单于和汉朝皇帝汉武帝都去世了，苏武还活着，只为了回到汉朝，回到故乡，不辱汉节！
苏武出身官宦子弟，父亲苏建多次跟随卫青出战匈奴，因迷路被贬为庶人，后来出任代郡太守，苏武因为父亲的原因，很早就做了郎官，公元前100年，汉匈暂时和解，汉武帝派出以苏武为首的使臣团一百多人出使匈奴。
因为代表团的副团长张胜无意卷入匈奴内部的一次叛乱，匈奴单于扣留了整个汉朝使臣团，苏武得知事情后，准备自杀，但被手下的张胜和常惠救了下来。
之后匈奴单于派人来审讯苏武，苏武感觉受到污辱，于是拔出佩马刺向自已的胸腹准备自杀，结果被匈奴人费了好长时间，才救了回了，之后苏武就被匈奴人软禁了。
苏武伤势好转之后，匈奴单于派自幼生长在汉地的胡人卫律来招降，可是苏武连死不怕，更不会投降匈奴了。但匈奴单于不甘心，于是找了一个大地窖把苏武囚禁起来，不给吃的喝的，苏武渴了就吃雪，饿了就吞毡毛，一连几天，苏武也不屈服投降，单于没有办法，于是就把苏武转到了北海。
《汉书苏武传》对此的记载是：
乃徙武北海上无人处，使牧羝。羝乳乃得归。
这话意思就是：于是就把苏武迁移到北海边没有人的地方，让他放牧公羊，说等到公羊生了小羊才得回归汉朝。
公羊能生小羊吗？当然不能，匈奴人的意思明摆着就是不会放苏武回汉朝的，可是苏武呢？毫不犹豫在北海生活了19年，遭受了无数艰难险阻，只为了能活着回到汉朝，完成这一次出使匈奴的使命。
那么这个北海在呢？
北海就是今天的贝加尔湖，位于今天俄罗斯东西伯利亚南部的布里亚特共和国和伊尔库茨克州境内，离当时的汉朝都城长安有2000多公里，离今天的蒙古国边境有111公里。在当时属于匈奴人的势力范围。
匈奴人的祭祀圣地狼居胥山和姑衍山离北海（贝加尔湖）只有一百多公里，当年汉军主帅霍去病大破匈奴，最远就是到达了贝加尔湖沿岸，并在湖边补充水源，就是史书上所称的”饮马瀚海“。
北海也叫瀚海，《汉书苏武传》记载：
武既至海上，廪食不至，掘野鼠去草实而食之。仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。这话翻译过来就是：苏武迁移到北海后，匈奴单于断绝了他的粮食供应，苏武只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃。他拄着汉廷的符节牧羊，睡觉、起来都拿着，以致系在符节上的牦牛尾毛全部脱尽。
只要稍微想一下就知道，苏武没有粮食吃，又不愿意吃羊，只能另外想办法获得吃的食物，而贝加尔湖沿岸有着丰富的生态系统和食物系统，除去田鼠贮藏的食物，苏武根本吃不饱，要知道苏武在这里待了19年。
苏武是西安人，一直住在汉朝与匈奴的边境地区，为什么苏武不逃走呢？
很简单，没有条件逃走，从北海到汉朝中间有两千多公里，如果按一天走十里路算的话，要走一年，需要大量的食物和马匹才能顺利到达汉朝，可苏武没有，就算有，还要穿过匈奴人的地盘，苏武不具备逃走的条件。
关于北海是哪里？还有两种说法，一种是说北海是甘肃的白亭海，另一种说未能是说北海是宁夏中卫寺口。
白亭海位于甘肃省武威市民勤县北部湖区，在当时属于汉朝控制的河西走廊，在汉武帝时代，卫青霍去病一直打到漠北，而漠南基本上无匈奴的王庭，这个白亭海就在漠南的河西走廊，当时的匈奴不可能控制这里。
况且现在的白亭海已经干涸，变成了一片盐碱地，也许当年是水草丰满的地区，但是既然会干涸，肯定湖区面积不大，不可能被称为”海“，所以北海不可能是当年的白亭海。
中卫寺口位于宁夏中卫市宣和镇南20公里处，因为寺口古称北海，所以这个地方也曾被当成苏武牧羊的地方，现在还有苏武牧羊的遗址。
这个中卫寺口只是与北海同名而已，因为这里没有海，也不可能是北海，中卫寺口离当时的汉朝都城长安只有600公里左右，离汉朝控制的河西走廊只有200公里左右，苏武牧羊的地方也不可能离汉朝这么近，否则苏武肯定会想办法逃走的。
中卫寺口这个地方多是后人附会的，不可能是苏武牧羊的地方。
所以，苏武牧羊的地方是俄罗斯东西伯利亚南部的布里亚特共和国和伊尔库茨克州境内的贝加尔湖。