事实上,究竟是谁了第一架在某种程度上并不是十分明确谁发明了眼镜。长久以来,人们就一直在使用由石英制成的单透镜。在13世纪晚期,人们发明了用于矫正远视眼的凸透镜。到了15世纪中期,德国科学家尼古拉斯-库萨发明了用于矫正近视眼的凹透镜。由于最简单的望远镜一块凸透镜和一块凹透镜组成,所以望远镜应该是在那之后出现。事实上,来自16世纪晚期英国的各种文字记载暗示,望远镜可能是由至少几个人独立发明的。
一般认为,真正的望远镜最早出现在1608年,三名荷兰人独立发明了望远镜,他们分别是汉斯·利珀斯海、查哈里亚斯·杨森以及雅各布·梅提斯。在此之后不久,望远镜开始大批量生产,并作为新奇物品传遍欧洲。这些最早的望远镜只能把物体放大大约三倍。
到了1609年,意大利天文学家、物理学家伽利略在造访威尼斯城时,听闻了当时还是非常新奇的望远镜。于是,在他回到帕多瓦大学后,通过把凹透镜和凸透镜组合在一起,制造出了一架望远镜。伽利略改进了望远镜的性能,把放大倍数提高到了33倍。利用自制的望远镜,伽利略发现了木星的四颗最大卫星、太阳黑子、金星盈亏以及月球环形山等天文现象。因此,这是第一架真正意义上的天文望远镜,所以这种结构的望远镜又被称为伽利略望远镜。
本质上,伽利略望远镜是一种折射式望远镜,但由于结构原因,很难制造出大口径望远镜。牛顿在前人的基础上,制造出了更为实用的反射式望远镜。此后,又出现了性能更加优异的折反射式望远镜。现代大型的天文望远镜都是从此基础上改进而来。可以说,没有望远镜,就没有天文学。
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