既然说帝是热河行宫汉族女子所生缺少依据，难以成立氏；说其为海宁陈家之子，更是无稽之谈，那么清史记载乾隆帝的生母是谁呢？据《清高宗实录》记载：“高宗……纯皇帝，讳弘历，世宗……母孝圣……宪皇后钮祜禄氏，原任四品典仪官加封一等承恩公凌柱之女，仁慈淑慎，恭俭宽和，事世宗宪皇帝，……以康熙五十年辛卯八月十三日子时诞上于雍和宫邸。
”清宫《玉牒》中也记载：乾隆帝“母孝圣……熹妃钮祜禄氏，系原任四品典仪官加封一等承恩公凌住之女”。这大内秘档似乎可以证实，乾隆帝的母亲不是山庄宫女，而是熹妃钮祜禄氏。钮祜禄氏，系满洲镶黄旗人，虽然姓氏高贵，实则出身寒微，父亲只是个四品典仪（后才加封一等承恩公）。
康熙四十三年（ 1704年），年仅13岁的钮祜禄氏只是被赐给胤稹作侍女。当时胤稹已有三位福晋，其中嫡福晋更是出身名门的乌拉那拉氏。钮祜禄氏出身寒微，只是个侍女，人长得也不漂亮，原本没有被雍亲王宠幸的可能，只因康熙四十九年（1710年）夏天，雍亲王得了一种传染病，福晋们都不愿去身边伺候，钮祜禄氏奉命接近胤稹，专心侍奉他。
一连五六十天，她白天黑夜地侍奉病中的雍亲王，无微不至，十分体贴。雍亲王病好后，心存感激，“遂得留侍，生高宗”。据史料记载，乾隆皇帝对母亲钮祜禄氏十分孝顺，他曾侍奉母亲三游五台，三上泰山，四下江南，并多次到塞外避暑山庄。乾隆帝的诗文中也有不少称颂钮祜禄氏养育之恩的诗句。
如乾隆四十二年（1777年）正月初八日，67岁的乾隆帝陪侍85岁的皇太后赏灯后作诗说：“家宴观灯例节前，清晖阁里列长筵。申祺介寿那崇信，宝炬瑶檠总斗姘。五世曾元胥绕侍，高年母子益相怜。扶掖软榻平升座，步履虽康养合然。” “高年母子益相怜”，这饱含深情的诗句，道出了乾隆帝母慈子孝的情怀。
钮祜禄氏去世后，乾隆帝怀念母亲，还别出心裁，命令宫中巧匠用三千多两黄金精心制做了一个金塔，专门用来存放太后生前梳头时掉下来的头发，所以叫“金发塔”。乾隆帝母子感情如此之深，也可从一个侧面证明了钮祜禄氏应该就是其亲生母亲。然而，从有关文献来看，有关乾隆帝生母的记载确实存在难以自圆其说的疑点。
乾隆十七年（1752年），清人萧奭所著的《永宪录》卷二记载：“雍正元年十二月丁卯（二十二日），午刻，上御太和殿。遣使册立中宫那拉氏为皇后。诏告天下，恩赦有差。封年氏为贵妃，李氏为齐妃，钱氏为熹妃，宋氏为裕嫔，耿氏为懋嫔。”萧奭还在书中提出：“齐妃或云即今之崇庆皇太后（钮祜禄氏）。
俟考。”就是说，在当时就有人对乾隆帝生母是谁提出了疑问，并且当时册封的王妃中，根本就没有钮祜禄氏，有的人认为齐妃李氏可能是乾隆帝生母，但有待考证。高阳先生在《清朝的皇帝》一书中，更是大胆认为：萧《永宪录》中，“这‘俟考’二字，是一种暗示，是一隐笔兼曲笔的巧妙暗示；齐妃非高宗生母，而故意这样写，是曲笔；齐妃李氏，暗示高宗生母姓李，此为隐笔”。
这样说来，乾隆帝生母为汉人女子李金桂似乎也有可能，这确实也是一家之言。另外，清宫档案的记载也大有问题。清朝的《雍正朝汉文谕旨汇编》雍正元年（1723年)二月十四日记载：“雍正元年二月十四日奉上谕：遵太后圣母谕旨：侧福晋年氏封为贵妃，侧福晋李氏封为齐妃，格格钱氏封为熹妃，格格宋氏封为裕嫔，格格耿氏封为懋嫔。
该部知道。”同一件事，成书于乾隆六年的《清世宗实录》卷四却在熹妃的记述上有了差异。其中写道:“甲子（二月十四日），谕礼部：奉皇太后圣母懿旨：侧妃年氏封为贵妃，侧妃李氏封为齐妃，格格钮祜禄氏封为熹妃，格格宋氏封为懋嫔，格格耿氏封为裕滨。”通过这两则资料的对比可以发现，等到乾隆帝登基后，档案上才有了钮祜禄氏的记载，而先前的“格格钱氏”莫名其妙地变成了“钮祜禄氏”。
这两份清廷档案，对同一件事迥然不同的记载应如何解释呢？有人认为：格格钱氏与格格钮祜禄氏应该是一个人，因为都是同一天，奉太后懿旨受封为熹妃的，不可能是两个人。但这是说不通的，如果是一个人，怎么会写成两个人的名字。于是有人推理：由于雍正朝实行的是秘密立储的制度，起先并不知道谁是太子，因而也就没有注意到母以子贵的问题。
可能是乾隆帝登基后，他的母亲总要一个高贵的出身吧，因此才将熹妃钱氏篡改为了钮祜禄氏。有的学者更有创意性的猜想是“四品典仪凌柱”将钱氏认作了干女儿，从而使钱氏有了一个高贵的姓氏和出身，这样也就解决了身份与形式的难题。与这种猜想近似，乾隆帝生母还有另一种说法。
这种说法是由晚清一位著名的学者、诗人王运提出的。王运是曾国藩的幕友，做过大学士萧顺的西席（家庭教师），了解到不少清廷掌故。他指出，乾隆帝的生母虽然是钮祜禄氏，但的确与避暑山庄有关。在所著《湘绮楼文集》里说：乾隆帝之母钮祜禄氏家居承德城中，家里很穷，雇不起仆人。
七八岁的时候，她就跟着家里人到了市面上卖豆浆、酒以及各种饭食等谋生。后来开个小饭铺，因为为人热情，经营比较好，生意异常红火。到十三四岁的时候，钮祜禄氏到了北京，正好赶上选秀女，她就混到里头参加了选秀，结果就被选上了，再后来被分到雍亲王府做了粗使丫头。
接着所说的雍亲王得病，她精心侍奉，后为雍亲王宠幸，生下了弘历的说法与前面所述一样。这些说法都表明乾隆帝生母钮祜禄氏确实出身低微，并非多么显赫的大家闺秀。但是，清末民初的清朝遗老金梁等人写文章认为，清宫选秀女是相当严格的，不可能让承德这么一个女孩子混到里头选了秀女，对这种说法持否定态度。
还有一种说法，是民国年间做过国务总理的熊希龄，从“老宫役”口中听到的，他后来把这个说法讲给了胡适听：“乾隆帝之生母为南方人，诨名‘傻大姐’，随其家人到热河营生。”后来这个女孩子生了一个男孩，就是后来的乾隆帝。由于胡适把它收进了《胡适之日记》里，这个故事得以流传开来。
乾隆帝诞生于何处，生母究竟是谁确实充满了疑窦。野史传闻虽然不可信，但是按正史记载，《雍正朝汉文谕旨汇编》与《清世宗实录》上关于熹妃钱氏与钮祜禄氏记载上的矛盾，至今仍不能自圆其说。其他的各种说法，虽然也有许多漏洞，但也并非全不可信。总之，乾隆帝的身世之谜，注定还要被继续争论下去。
