纪年是全世界公认的纪年方式,公元元年就是公元1年,是耶酥降生的那一年朝代列表。当时中国的是西汉平帝刘衎(kan)元始一年。
公元常以A.D.(拉丁文Anno Domini的缩写，意为“主的生年”)表示，公元前则以B.C.(英文Before Christ的缩写，意为“基督以前”)表示。
公元纪年是和中国古代天干地支不同的一种纪年方法。
耶稣诞生在公元元年公元纪年，也称公历纪年，或和基督纪年。
以这一年为界，在此以前的时间称公元前多少年，在此以后的时间和公元多少年，或直接称XX年(注意，不能写成公元后XX年)。这就是纪年法。我国从1949年起开始采用公元纪年，与公元纪年相关的两个概念是“世纪”和“年代”。
每一个世纪为100年，从理论上讲，公元1年~公元100年为一世纪，公元101年~公元200年为第二世纪，……，以此类推，但是按照习惯的用法,人们常把某个100年的最后一年作为下个世纪之首,如公元100年,人们并不把它作为一世纪的最后一年，而是把它作为二世纪的最初一年。这样公元一世纪中剩下99年,变成公元1年~99年，以后的每一个世纪仍是100年，即二世纪变成公元100年~199年，三世纪变成200年~299年，…….公元前的世纪推算以此同理，所不同者，只是每一个世纪的推算要从绝对值大的年代向绝对值小的年代顺序进行，如公元前一世纪的为公元前99年到公元前1年。
判定某一年在哪个世纪,可以用一个简单的方法，即如果这个年份是两位数，即在1–99年间，那么这一年肯定是在公元一世纪里，如果这一年是三位数即在100–999年之间，那么把这一年的第一位数加上1，就可得到这一年所在的世纪。
例如公元618年,第一位数为6，6+1=7，所以这一年是在公元7世纪里，如果这一年是四位数，即在1000以上，那么就以这一年的前两位数加上1，就可得到所在的世纪了。如1840年，前两位数为18，18+1=19，所以这一年在公元19世纪内。
公历的一个世纪中，又分为早期(初期)，中期，晚期(未期)，或前半期后半期等。早期(初期)，一般是一个世纪的前30年;中期，指一个世纪的中间50年。晚期(未期)，指一个世纪的后20年;前半期和后半期是指一个世纪的前50年和后50年。从理论是讲，每一个世纪分为几个年代，每一个年代为10年。但是习惯上人们并不具体称每个世纪的前20年(公元后的第一个世纪为19年)为某年代。而是笼统的称之为某世纪初，把以后的20~29年称为20年代，30~39年称为30年代，……，90~99年称为90年代。这样每个世纪实际上只有8个年代。
中国历史按年代可以划分成下列阶段:
（1）先秦时期(公元前21世纪 ~公元前221年)
先 秦 是 指 原 始 社 会 到 战 国 时 期 这 段 历 史 。 原 始 社 会 经 过 原 始 的 群 居 生 活 到 氏 族 公 社 的 出 现 。 进 入 阶 级 社 会 后 ， 经 历 了 夏 、 商 、 西 周 ， 以 及 春 秋 、 战 国 等 历 史 阶 段 。 先 秦 是 中 国 历 史 上 自 原 始 社 会 进 入 文 明 社 会 的 重 要 历 史 阶 段 。
（2）秦汉时期(公元前221年~公元220)
公 元 前 221 年 ，秦始 皇 结 束 了 长 期 诸 侯 争 战 的 局 面 ，完 成 了 统 一 中 国 的 大 业 ， 建 立 了 中 国 历 史 上 第 一 个 中 央 集 权 的 统 一 的 多 民 族 的 国 家 — 秦 ( 公 元 前 221 ~ 前 206 ) 。
继 秦 之 后 ，汉 高 祖 刘 邦 和 汉 光 武 帝 刘 秀 相 继 建 立 西 汉 (公 元 前 206 ~ 公元 前 25) 和东 汉 (公 元 前 25 ~ 220) ，统 称 汉 。
（3）三国两晋南北朝时期(220~589)
东 汉 末 年 爆 发 了 黄 巾 起 义 。 此 后 历 经 三 国 (220 ~ 280) 、西晋 (265 ~ 316) 、 东 晋 (317 ~ 420) 南北 朝 ( 386 ~ 589 ) 。其 间 ， 三 国 时 魏 、 蜀 、 吴 鼎 足 天 下 ， 东 晋 时 十 六 国 纷 争 不 已 ， 南 北 朝 时 南 朝 与 北 朝 长 期 对 峙 。
（4）隋唐五代时期(581~960)
581 年 ， 北 周 外 戚 杨 坚 夺 取 政 权 ， 建 立 隋 朝 。 589 年 ，隋 灭 陈 ， 南 北 重 新 统 一 。 618 年， 唐 高 祖 李 渊 在 其 子 李 世 民 支 持 下 建 立 唐 朝 ( 618 ~ 907 ) 。
907 年 ，朱 温 篡 唐 为 梁 ， 是 为 五 代 ( 907 ~ 960 ) 之 始 ; 约 在 同 一 时 期 ， 南 方 出 现 了 或 并 列 或 相 续 的九 个 小 国 ， 加 上 北 方 的 一 个 小 国 ， 合 称 十 国 ( 902 ~ 979 ) 。
（5）宋辽西夏金时期(947~1279)
960 年 ， 宋 太 祖 赵 匡 胤 发 动 陈 桥 兵 变 ， 代 后 周 立 宋 ( 960 ~ 1279 ) ，结 束 了 五 代 十 国 的 分 裂 局 面 。 同 一 时 期 ， 契 丹 人 在 中 国 北 方 地 区 建 立 辽 ( 947 ~ 1125 ) ; 党 项 人 在 宋 之 西 北 部 建 立 西 夏 国 ( 1038 ~ 1227 ) 。 宋 、 辽 、 西 夏 成 鼎 足 之 势 。
1115 年 ，女 真 人 在 北 方 建 立 全 国 ( 1115 ~ 1234 ) 。 金 于 1125 年 灭辽 ， 1127 年 攻入 宋 都 开 封 ， 掳 走 徽 、 钦 二 帝 ， 北 宋 （960~1127）灭 亡 。 宋 高 祖 赵 构 在 南 京 应 天 府 ( 今 河 南 商 丘 ) 即 位 ， 后 逃 亡 临 安 ( 今 杭 州 ) ， 长 期 偏 安 江 南 ， 是 为 南 宋 （1127~1279）。
（6）元朝(1271~1368)
1206 年 ， 成 吉 思 汗 在 漠 北 建 大 蒙 古 国 ， 随 后 向 临 境 发 动 掠 夺 性 战 争 。 蒙 古 军 在 灭 西 夏 ( 1227 ) 、灭 金 ( 1234 ) 之 后 ， 先 后 三 次 西 征 ， 兵 锋 直 逼 拨 孛 烈 儿 ( 今 波 兰 ) 和 马 扎 儿 ( 今 匈 牙 利 ) ， 以 及 巴 格 达 、 大 马 士 革 城 等 地 。
1260 年 元世 祖 忽 必 烈 即 位 ， 崇 尚 汉 法 、 改 革 旧 制 ， 以 开 平 ( 在 内 蒙 古 ) 为 上 都 ， 燕 京 ( 今 北 京 ) 为 中 都 。 1271 年 改国 号 大 元 。 1279 年 灭 南 宋 。 1368 年 明 军 攻 入 元 都 ， 元 惠 宗 退 出 中 原 ， 回 漠 北 ， 元 朝 结 束 。
（7）明朝(1368~1644)
明 太 祖 朱 元 璋 立 国 后 ， 为 加 强 中 央 集 权 ， 废 丞 相 而 直 揽 军 政 大 权 。 航 海 家 郑 和 先 后 七 下 西 洋 ， 历 亚 非 30 多 个国 家 和 地 区 。 但 明 中 叶 后 ， 中 国 曾 历 受 日 本 、 西 班 牙 、 葡 萄 牙 、 荷 兰 等 国 侵 扰 。
（8）清朝(1636~1911)
1616 年 ， 清 太 祖 努 尔 哈 赤 经 多 年 征 战 ， 建 立 后 金 。 1636 年 ，皇 太 极 改 国 号 为 清 。 1644 年 ， 清 军 入 关 灭 明 。 清 入 关 后 统 治 中 国 268 年， 经 历 顺 治 、 康 熙 、 雍 正 、 干 隆 、 嘉 庆 、 道 光 、 咸 丰 、 同 治 、 光 绪 、 宣 统 10 个 皇帝 。
（9）中华民国(1912~1949)
从 清 朝 灭 亡 到 1949 年 中 华 人 民 共 和 国 建 立 这 段 历 史 称 中 华 民 国 。 这 是 中 国 历 史 上 大 动 荡 大 变 革 的 时 代 。
辛 亥 革 命 胜 利 后 ， 孙 中 山 缔 造 中 华 民 国 ， 但 是 ， 革 命 果 实 很 快 被 袁 世 凯 等 北 洋 军 阀 首 脑 篡 夺 。 此 后 ， 北 洋 政 府 ( 1912 ~ 1928 ) 对 内 实 行 独 裁 统 治 ， 对 外 投 靠 帝 国 主 义 ， 军 阀 之 间 连 年 混 战 ， 人 民 处 于 水 深 火 热 之 中 。
1921 年 ， 中 国 共 产 党 在 上 海 成 立 。 1924 年 国 、 共 两 党 合 作 。1926 年 6 月 ，国 民 政 府 任 命 蒋 介 石 为 国 民 革 命 军 总 司 令 ，誓 师 北 伐 。1928 年，北 洋 政 府 的 统 治 宣 告 结 束。
中 国 共 产 党 领 导 中 国 人 民 经 历 了 土 地 革 命 战 争 ( 1927 ~ 1937 ) 、 抗 日 战 争 ( 1937 ~ 1945 ) 和 解 放 战 争 ( 1945 ~ 1949 ) ， 打 败 了 日 本 侵 略 者 ， 推 翻 了 以 蒋 介 石 为 首 的 国 民 党 政 府 的 反 动 统 治 ， 解 放 了 除 台 湾 省 和 若 干 海 上 岛 屿 以 外 的 全 部 国 土 。
（10）中华人民共和国(1949年10月1日)
1949 年 10 月 1 日 ，中 华 人 民 共 和 国 成 立 。 中 国 历 史 从 此 进 入 了 社 会 主 义 革 命 和 社 会 主 义 建 设 时 期 。