狭义上的“中原”专指今天的河南省中原是指哪些地方。河南省的位置正好是的中部平原，所以称河南为中原。可以肯定的是，起初“中原”一词并无特别含义，甚至也不特指河南，只是指的方位。因为“中原”一词最早见于《诗经》中，在诗经中，有“中原有菽，庶民采之。”显然，这里的中原，就是一块小平原。
而广义的“中原”，指的是黄河中下游地区，主要包括河南、山西、河北、山东的部分地区。如《左传》中的“问鼎中原”，这里的中原指的就是广义的中原。这里的中原除了指代区域范围，也有天下、政权的意思。诸葛亮的《出师表》中：
“今南方已定，兵甲已足，当奖帅三军，北定中原。”这里的“中原”显然也是指的是黄河中下游地区。
所以，“中原”一词，发展到后面，可以表地域范围，也表“权利的中心”。根据不同的时代，不同的语境，有不同的内涵。
比如，在夏朝、商时期，“中原”这一词，我认为应该取狭义上的含义。夏朝是作为中国第一个朝代，它的统治范围具体有多大，没人知道。但是肯定比不上秦统一的区域，甚至可能比不上西周时期的。目前所知的夏朝的都城都在河南省（无论怎么迁都，都在河南）。所以，无论是地域上，还是汉有政治含义，它都应该指的是河南。
但是在后面的朝代中，尤其是秦始皇统一六国后，“中原”所指代的范围应该是更广阔的区域，即河南、山西、河北、山东等地。
再者，如果指的是“中原文化”，那也应该是广义上的。因为从新石器开始，就是多种文化并存的，不单是分布在河南区域。最后形成的“中原文化”也是在这些文化的共同作用下，绝不是某一区域之功，是各地文化合力完成的。
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为什么古中“中国”？
我们先来看看“中原”一词的演变过程及多重含义：
1.“中原”最初指原野之中，野外。如司马相如的“肝脑涂中原，膏液润野草。”
2.“中原”指豫州，豫州居天下九州之中，又称中州，中土，相当于现在的河南地区。
如，李清照的“中州盛日，闺门多暇，记得偏重三五”，这里“中州”即为北宋都城汴京地区(今开封洛阳一带)。
3.“中原”指以洛阳到开封一带为中心的黄河中下游地区，同时指在这一地区建立起来的国家，为中国。如，诸葛亮的“当奖帅三军，北定中原”。
4.“中原”指天下至中的原野，即“中国”，中央之国，华夏民族聚居地，有别于四夷。如，陆游的“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁”。
5.“中原”指“中华”，对四周夷狄乃至外国番邦，称“中华”，泛指中国。如，慈禧的无耻之言“量中华之物力，结与国之欢心”。
实际上，古代“中原”也好，“中国”也好，都是地域地理名词，我国古代没有一个王朝把“中国”作为正式的国名。
一直到辛亥革命以后，才把“中国”作为“中华民国”的简称。全国解放以后，我们也把“中华人民共和国”简称“中国”。现在世界上只有一个中国，这就是中华人民共和国。