明英宗正统十四年七月，蒙古军队进犯北边，明英宗朱祁镇率领几十万明军御驾亲征。结果在土木堡惨败，跟随明英宗出征的将士和王公大臣死伤无数，明英宗自己被俘，这就是著名的“土木之变”。
明英宗出征前，命令自己唯一的弟弟、二十二岁的郕王朱祁钰留守北京。
明英宗被俘的消息传到北京，皇太后命令郕王朱祁钰监国，郕王确定坚守北京的大计，任命于谦为兵部尚书。在于谦等人的帮助下，北京顺利度过最初的危机。
八月底，文武百官劝进，皇太后也命令郕王临危登基，九月初六日，朱祁钰登基，郕王变成了皇帝，就是明代宗，遥尊哥哥明英宗为太上皇帝，以明年为景泰元年，大赦天下。
十月，蒙古军队带着明英宗杀到北京城下，被明军几次大败，退回大漠。景泰元年八月，太上皇回到北京，住进了南宫，这一住就是七年。
七年中，明代宗把皇太子换成自己的儿子，可惜儿子夭折，那以后他再没有儿子。
到了景泰七年冬天，明景帝患病，而且越来越严重。
第二年正月，张靰、石亨、徐有贞、曹吉祥发动政变，拥立太上皇重登皇位。明代宗倚重的于谦、王文、舒良、王诚等六人被处决。
到了二月，明英宗正式宣布，明代宗被废为郕王，迁往西宫居住。有意思的是，丢掉皇位之后，明代宗的身体反而逐渐好转起来。但他的命运注定是悲剧性的结局，二十天之后，郕王朱祁钰死在西宫，时年三十岁。
朱祁钰的死比较奇怪，明人笔记《病逸漫记》中认为他是被害死的，凶手是一位太监，用一条帛带将朱祁钰勒死。
此前，明代宗已经为自己营造了皇陵，现在他降格为郕王，那个陵园就超越规格了，所以被毁掉不用。按照亲王之制，把朱祁钰埋葬到金山，明代时，那里一般埋葬夭折的皇子、公主。
明英宗给弟弟加了一个谥号，为“戾”，这是一个恶谥。
总体来说，明代英朱祁钰是一个合格的皇帝，他在国家危难之际，临危受命，领导国家转危为安。
在位的八年当中，明代宗朱祁钰在各方面做得不错，是一位合格的君主，一个还算善良的兄弟。
稍有不妥的是，他把哥哥囚禁在南宫，又夺去侄子的皇太子之位。但总体上说，他的手段是相当仁慈的，所以明英宗能够保全性命，后来才有了复辟的机会。
相反，重登皇位的明英宗就不那么厚道了，害死朱祁钰之后，薄葬恶谥，尽显这位兄长的心胸十分狭隘。明英宗要通过否定弟弟，来维护自己统治的正统性、合理性。