一出场，作者就将他置于尖锐激烈的矛盾冲突中来展示他的思想。他跟妻子一起到岳庙烧香，自已正看着鲁智深使禅杖出神时，妻子就被高俅的养子高衙内调戏了。一个军官，老婆在光天化日之下遭人调戏，这简直是奇耻大辱，是绝对不能容忍的。但当他得知此事正要对那个人下拳时，看出了不是别人，原来是那个在“东京倚势豪强，专一爱淫垢人家妻女的高衙内。此刻书中写到：“当时林冲扳将过来，却认得是本管高衙内，先自行手软了。”所谓“本管”，就是顶头上司。“先自手软了”这五个字，不单纯是人物神态动作描写，而是挖掘出了林冲的内心世界。当鲁智深便带了二三十个人来帮他撕打时，林冲与鲁智深有两句简单对话，林冲说：“原来是本管高太尉的衙内，不认得荆妇……。自古道：不怕官，只怕管。林冲不合吃着他的请受，权且让他一次。”而鲁智深却是这样说：“你却怕他本管太尉，洒家怕他甚！俺若撞见那撮鸟时，且教他吃洒家三百禅杖了去。”请看：一个忍辱怕事，一个嫉恶如仇林冲性格特点；一个自已受迫害也能忍，一个看见别人受迫害都不能忍。两个人的性格是何等的鲜明对照。
林冲所感受到并且非常不满的黑暗社会势力，不断地向他紧逼而来，使他想苟安而又不能苟安，想忍也忍不下去，无路可走了，这才最后走向了反抗的道路。林冲妻子受辱忍，高衙内收买陆谦，将林妻骗到楼上妄图污辱，林冲闻讯赶到救出妻子后，也忍了。这里有一段描写值得注意，“林冲拿了一把解腕尖刀，径直奔到樊楼前去找陆虞候”。找不着，又回到陆谦家门前，等了他一个晚上，林冲开始反抗了。他不去找高衙内而找陆谦，一则因为怕高衙内；二则因为陆谦是他的好朋友，朋友是要讲义气的，他对背信弃义的恶劣行径十分气愤，不能容忍。讲义气是林冲性格好的一面，小说中有好几次点染，后来被发配到沧州再次点染，到火并王伦时，就爆发出来，大放光彩了。
高衙内在高俅支持下，设毒计使林冲误入白虎堂，把他发配到沧州，逼得妻离家破，这时林冲还是忍，给妻子写了休书，既表现了林冲的善良、忠厚，又表现了他的幼稚，也还是能忍。在大闹野猪林中，鲁智深要杀两个想谋害他的凶手时，林冲却为他俩向鲁智深求情，他的这种能忍的性格，实在叫读者不能忍受。直到后来，陆虞候火烧草料场，他在山神庙亲耳听到要拾他一块骨头回去向高太尉领赏时，他这才忍无可忍，怒火终于爆发出来，杀奸贼和统治者，最后决裂，毅然决然上山造反了。林冲性格的特点及其转变，写得这样有根有据、合情合理、真实自然，就是因为这种思想性格是植根于现实的土壤之中的。人物性格在现实生活中产生，又在现实生活的矛盾斗争中发展变化。这是《水浒传》人物描写的高明之处，也是突出的现实主义艺术成就。